К тому моменту, когда Неф достиг низкой орбиты Тиквы, бортовой ИИ закончил анализ буклетов, сопоставил их со старой информацией и вывел на экраны собственную аналитическую сводку. За прошедшие века кардинальных изменений не произошло: система Талах являлась штаб-квартирой для шести пиратских синдикатов, орудовавших в трёх десятках ближайших созвездий. Формально каждый из синдикатов выдавал себя за объединённую структуру крупного бизнеса, но на деле об истинном положении вещей было известно каждому.

Друг с другом синдикаты имели крайне натянутые отношения, некоторые из них даже находились в состоянии войны, но нейтралитет в системе Талах соблюдался свято и неукоснительно. Что само по себе уже свидетельствовало о том, что декларируемая независимость синдикатов есть в некотором роде неправда. Раз никто из так называемых «независимых» противников ни разу не нарушил нейтралитет в Талахе, хотя за его пределами порой нёс тяжёлые потери в междоусобных столкновениях, значит, существует некая сила, удерживающая проигрывающий синдикат от формулы «не мне – так никому». Исходя из того, что финансовая модель системы Талах работала по принципам Серых, Зиз*Суаш сделал вывод, что все шесть синдикатов плюс обитаемая планета находятся под тайным управлением гермафродитов.

Но для него текущая ситуация подходила как нельзя кстати. Каждый синдикат в системе Талах имел абсолютные права в своём секторе и не имел никаких прав в чужом. Представители одного синдиката обычно не появлялись в пространстве другого, а если появлялись, то были обязаны уплатить транзитную пошлину, как все прочие. При этом применение чужаками оружия было запрещено и у каждого синдиката имелась собственная полиция. Все вооружённые конфликты между синдикатами проходили вне системы Талах, и если кто-то вламывался к соседям с оружием в руках, то это были его личные проблемы и собственный синдикат не только не спешил помогать или спасать нарушителя, но запросто мог выдать его соперникам, если тому удастся покинуть их территорию живым.

Поэтому о том, что происходило на территории одного синдиката, у других синдикатов точной информации не имелось. Так что скрывать свои действия Зиз*Суашу будет несложно, надо лишь разнести их по пространствам разных синдикатов. При этом каждый из таковых стремился выяснить о делах и планах конкурентов, и недостатка в работе у старшего нефелима точно не будет. Причём ситуация на живой планете довольно похоже отображала ситуацию в солнечной системе: Тиква была разбита на шесть независимых социальных центров, каждый из которых состоял из объединения независимых штатов. Социальные центры были аффилированы с синдикатами, при этом не чураясь работать сразу с двумя, а то и с тремя покровителями, что в конечном итоге приводило к планетарным войнам между этими социальными центрами.

Войны эти были выгодны всем, ибо синдикаты зарабатывали на них неплохие деньги, продавая оружие, снаряжение, продовольствие и так далее. А после этого зарабатывали второй раз, но уже на восстановлении пострадавших от войны штатов. Но главной ценностью Тиквы для синдикатов было её население. Планета была тёплой круглый год, снежной зимы не имела и отрицательных температур не знала. В силу этого желающих жить на ней хватало всегда, и местное население за тысячелетия непрекращающихся войн приноровилось очень быстро мигрировать из воюющих штатов в мирные и обратно. Оседали на Тикве всевозможные отбросы не только с Нейтральных Территорий, но и из ближайших галактик, поэтому приток населения ни иссякал никогда. Многие из них шли воевать ради денег, и пиратские синдикаты пополняли свои ряды за счёт таковых наёмников, накопивших достаточный боевой опыт и при этом уставших платить налоги в казну штатов. Ибо налогами на Тикве, как водится у Серых, облагалось всё и вся.

Разобравшись в обстановке, старший нефелим принялся действовать. Первым делом он подыскал современный космопорт в одном из Экваториальных штатов Тиквы и совершил там посадку. Неожиданно большое время ушло на обмен изотопа на местную валюту, оказавшуюся одним из вариантов виртуальных денег Серых, которую действительно принимали во всех цивилизациях ближайших трёх десятков созвездий. Зиз*Суашу даже стало любопытно, понимают ли все эти цивилизации, что тем самым не только поощряют пиратские синдикаты, но и собственными руками делают их существование максимально долгим.

Логика подсказывала, что как минимум некоторые из них должны отдавать себе в этом отчёт, но усложнять собственную жизнь никто из них не желал. Цивилизации Нейтральных Территорий существуют разобщенно, ибо различный расовый состав не способствует образованию надёжных и долговременных союзов. Риски гражданской войны или войны с соседями всегда присутствуют, и в такой ситуации терпеть существование пиратов проще, учитывая, что их солнечная система позволяет сохранить свои деньги в случае военного или политического поражения.

На Тикве цены на изотоп, привезённый Зиз*Суашем, оказались вдвое выше, чем в родной галактике, но непосредственно с реализацией вещества возникла проблема: первое время его никто не покупал. Технологическая отсталость захолустья сказывалась на рынке высокосложных компонентов, и старшему нефелиму пришлось продать одну из спасательных капсул, чтобы оплатить стоянку яхты на космодроме и транзитный сбор. Транзитный сбор, кстати, оказался невелик, место на космодроме стоило гораздо дороже, и в этом плане краснокожая диспетчер не обманывала – услуги синдикатов в космосе значительно выгоднее, нежели на планете.

В особенности ремонтные услуги, в которых столь остро нуждался Зиз*Суаш. Верфи в системе Талах имелись у каждого из синдикатов, что, впрочем, не удивляло, если учитывать специфику пиратского рая. Хотя само по себе наличие аж шести верфей при одной живой планете выглядело несколько непривычно. В силу своей многочисленности верфи предоставляли на предлагаемые услуги очень привлекательные цены, ибо конкуренция давала о себе знать, а загрузить полезные мощности даже одной верфи на сто процентов есть задача не рядовая. Но верфи синдикатов без работы не стояли, в этом старший нефелим убедился лично, посетив их все. Как и следовало ожидать, основной загрузкой верфей являлся ремонт боевых кораблей пиратских эскадр и периодическая постройка новых. Остальные мощности оказывали коммерческие услуги, спрос на которые в силу низких цен не пропадал, и в Талах с целью ремонта часто прилетали корабли соседних цивилизаций, ибо аналогичные услуги дома могли стоить дороже.

Вообще в технологическом плане Нейтральные Территории являлись местом довольно специфичным. Удалённость от крупных галактик пространства низких энергий неизбежно приводила к тому, что истинно передовые достижения научно-технического прогресса доходили сюда с опозданием во многие десятки лет. При этом в относительном плане гораздо ближе, чем Тёмные галактики, был Рубеж, но Светлым, как известно, запрещено его пересекать без веской причины, и потому в целом Рубеж являл собой некий забор, отгородивший Светлых от Тёмных. Забор, как полагается забору, был кое-где немного дырявым, но через дыры в заборе, как известно, лазают либо излишне хитрые, либо излишне криминальные. Основная масса отдаёт себе отчёт в том, что забор на то и забор, чтобы его не преодолевать, даже если ты в состоянии это сделать.

В итоге массовая экспансия Светлых в Нейтральных Территориях отсутствовала, что, впрочем, тоже было понятно. Живых планет тут мало, все наперечёт и заняты сотни тысяч лет назад. За них периодически вспыхивают войны, приводящие к смене хозяев, но в оных войнах Светлые участия не принимают, ибо в пространстве низких энергий быстро становятся жертвами сначала деградации, а после тех, кому это пространство присуще много больше. Остаётся только ресурсный фактор, но как раз с этим в пространстве высоких энергий в миллион раз лучше, нежели в пространстве низких и тем более в Нейтральных Территориях, по которым не раз прокатывались всепожирающие смерчи Всеобщих Войн.