и направляет их в магов-инквизиторов, не давая им передышки. Гудящее желтое пламя, контрастируя с другими цветами, постепенно охватило врагов в непроходимое кольцо. А дальше оно стало сужаться. Попавшие вместе с магами в ловушку несколько боевиков быстрее сообразили, что их ожидает. Сгореть в чародейском огне им совсем не улыбалось. И трое пошли на прорыв.

Магическое пламя своих жертв не выпускает. Все трое вспыхнули как сухая хвоя и в один миг сгорели, даже не вскрикнув. А Никита свел ладони между собой, сжимая кольцо в одной точке. Глеб поморщился. Кажется, там раздавило всех, без вариантов.

Скользящим шагом бывалый офицер прошелся по кромке тени и света, держа под прицелом «Стрижа» побитые ледяными копьями и камнями машины. А вдруг кто спрятался под днищем? Не чувствуя, как намокла от пота тонкая шерстяная шапочка под шлемом, Донской с чувством выполненного долга закончил обход. К сожалению, он не обнаружил заложника из гражданских. В машинах были только мертвые, а кто из них проводник — разве узнаешь? Все в разнообразной одежде, почти никого в камуфляже.

— Все рассмотрел? — оказывается, Никита его уже заметил, и с легкой усмешкой наблюдал за крадущейся фигурой. — Собирай людей, Глеб. Мы здесь закончили.

— Я лучше сам удостоверюсь, — заталкивая пистолет в кобуру, прохрипел пересохшим горлом Донской. — Ты не видел Немца? Он куда-то сюда побежал, чтобы магов перехватить.

Костя тем временем закрыл портал, в который, как пылесосом, тянуло лесной мусор.

— Поможем поискать, — предложил Никита и громко свистнул. Тяжелый топот матерых Гончих и учащенное дыхание заставили Глеба встать за спину барона. Ну их, этих тварей, от вида которых колики в животе начинаются!

Гончие были довольны охотой. Вожак облизывал окровавленную морду и с настороженностью поглядел на Костю и Глеба, раздумывая, хватит ли ему на сегодня мяса, крови и человеческих душ. Милка с Серым крутились возле Никиты, и Донской почему-то подумал, что они каким-то образом передают ему картинки произошедшего. Барон Назаров и в самом деле на мгновение замер, а потом расслабленно улыбнулся:

— Глеб, отыщешь Немца, подчисти в лесу. Разбитые машины можно утром тягачом оттащить в поселок, там придумаем, что с ними делать. Мертвых под дерн.

— Там, наверное, одни кишки, — кивнул на Гончих Глеб и заслужил укоризненный взгляд Вожака. Можно подумать, зверюга поняла, что сказал человек!

— Нет, они души пьют, а требуха им не нужна, — усмехнулся Никита. — Ну, разве что немножко полакомиться кровью.

— Сделаю, — беря себя в руки ответил Донской. — А что с «Гнездом»?

— Думаю, уже напали, — спокойно бросил волхв. — Когда я с Костей уходил, была тишина.

— Может, помочь? Возьму половину бойцов и рвану к поместью!

— Отставить! — в голосе Никита зазвенел металл. — Никаких перемещений между поселками! Дорога может быть перерезана диверсионной группой. Сейчас свернем башку змее, потом прочешем округу. Костя, открывай портал!

Неясный серый овал, снова поднявший с земли кучу мусора, открыл тропинку в «Гнездо». Глеб успел заметить, как на территории имения вспыхиваю протуберанцы защитного периметра. Кажется, там действительно начался бой.

Немца нашли в пятидесяти шагах от обочины, лежащим в кустах. Он был жив, и беспрерывно постанывая, пытался выползти на дорогу, наверное, думая, что под кустами его не обнаружат, где ему придет смерть. Не будь на нем «бриза», человеческое тело просто не выдержало бы жуткого воздействия какого-то магического конструкта, скрутившего и перемоловшего его как в мясорубке.

— Клык! — окликнул Донской одного из бойцов, ходивших неподалеку выискивая выживших врагов. То и дело глухо звучал контрольный выстрел. Значит, не всех достали Гончие. — Живо подгони сюда квадр! Надо Немца в поселок срочно доставить!

Пока Клык бегал за транспортом, Глеб осторожно напоил Немца из фляжки, но никаких уколов делать не стал. Это ведь не обычное огневое поражение, а магическое воздействие, тут противошоковые не помогут, если не хуже сделают. Полевая медицина сильно отличается от магической, нюансов хватает.

— Как себя чувствуешь? Не говори, только моргай, да-нет. Кости целы?

Прикрыл глаза один раз — хорошо.

— Дышать можешь без помощи?

Может, очень даже отлично!

— Сейчас тебя повезут на квадре до поселка. Будет больно, а ты терпи, понял? Там Зубр и Гусар за тебя возьмутся.

Отправив Немца в сопровождении Клыка и Зоркого Глаза, Донской задумчиво посмотрел на небо. Черная вуаль со звездной россыпью сейчас сверкала как новогодняя гирлянда. Лес глушил звуки, идущие от «Гнезда», но офицер знал, что в главной цитадели клана идет серьезный бой. И не поможешь. Вдруг у инквизиторов еще одна группа на подходе?

Петербург, 4 часа утра

Александр в эти суматошные дни ночевал в Резиденции, рядом со своей семьей и родственниками, показывая, что он готов разделить вместе с ними судьбу, уготованную богами. Будет угодно Инквизиции развязать войну против нынешнего императора, а значит, против России, он стоически взвалит на себя тяжелейшую ношу, но уничтожит гнездовище, называемое Римом.

Но спал он в рабочем кабинете при постоянно включенном интеркоме. Сюда стекалась информация из Вологды, Гиссара, с ключевых точек Петербурга — отовсюду, где сейчас было неспокойно.

Поэтому тихий зуммер с изумрудной подсветкой на базе не застал его врасплох. Открыв глаза, Александр спустил ноги с дивана, и осторожно поднялся. Не молодой уже, голова при резких движениях кружится.

Ночная лампа с темно-зеленым абажуром давала небольшой круг света рядом с рабочим столом, где находился интерком. Надрывался вологодский телефон. Машинально взглянув на часы, император хмыкнул, сразу смекнув, что это не простой звонок.

— Государь-император слушает, — буркнул он в трубку, прежде чем сесть в кресло.

— Спишь, Саша? — голос Константина был куда бодрее, чем его. Брат еще вчера тайно улетел с группой спецов в Вологду, и теперь уже оттуда руководил операцией «Двойной капкан». — А у нас тут весело. Воздушное наблюдение доложило, что в районе назаровского поместья и вдоль реки идет серьезное боестолкновение.

У Александра пополз холодок по спине. Неужели Никита где-то просчитался и пропустил отряд боевиков Инквизиции до своего «Гнезда»? Аналитики всерьез предполагали, что барон постарается устроить засаду на трассе Ярославль-Вологда и уничтожить противника полностью там, а не возле своих ворот. Император тоже считал, что такой вариант наиболее приемлем, поэтому настроил губернаторов Ярославля и Вологды на то, чтобы никаких подробностей боя не просочилось в прессу. Понятно, что огневой бой на оживленной трассе поднимет волну паники; но ни один глава клана не станет подвергать опасности женщин