Сказать, что Артему это понравилось, значит, пойти против правды. Если какое-то централизованное управление подает признаки жизни, то кто же им управляет? Выжившие, мирно настроенные жители? Едва ли. Оставалось только надеяться, что это просто какие-то обособленные системы обеспечения, доживающие свои последние дни. Но с большой вероятностью в недрах комплекса находится центр заражения и причина произошедшей с аборигенами трагедии.

Под маскировкой Артем начал продвигаться вперед. Очень раздражали белые стены из того же материала, что частично сдерживает навык ощущения пространства.

Этаж представлял собой один широкий коридор, по обе стороны которого шли кабинеты с вычислительной техникой. Удивительно, но как минимум часть машин работала. Ящики с вычислительной электроникой чуть гудели, а мониторы — плоские листы керамики на подставке — иногда моргали, демонстрируя сменяющие друг друга строчки символов.

Все бы хорошо, но вот эта аппаратура была обвита проросшими в ней лианами пульсирующей плоти. Что это могло значить? В худшем варианте Артем мог допустить, что биологическое заражение этого осколка не просто какой-то паразит, а мыслящее существо, сознательно использующее вычислительные мощности для каких-то своих целей, но от такой версии на душе становилось совсем кисло.

Мелькнула мысль повредить все, сломать аппаратуру, хотя «пороть горячку» сейчас не следовало. Парень покинул помещение и аккуратно двинулся дальше.

Навык показал, что по правую сторону стены очередной кабинет с электроникой сменился большой вытянутой комнатой. Никакой опасности в ней не ощущалось.

Парень заглянул в дверной проем, чтобы изучить это место. Это был прямоугольный зал, протянувшийся перпендикулярно основному коридору. У входа стояли многочисленный столы с той же техникой, но дальше, в глубине, пол начинал подниматься металлическими ступеньками, образуя круглый подиум. По краям он был весь окружен различной электроникой, похожей на сканирующие приборы, направленной в самый центр возвышения.

Что здесь изучали? В отличии от уже пройденных кабинетов все было обесточено. Энергия подавалась лишь для тусклого освещения.

Артем, движимый любопытством, направился ближе к возвышению. По мере приближения ощущение пространства начало улавливать слабые, практически незаметные вибрации. Он подошел вплотную и пригляделся к конструкции.

В центре возвышение было сделано в форме вогнутой чаши, напоминающей тарелку. Вокруг стояло множество неизвестной аппаратуры, направленной на неё. Именно оттуда он ощущал совсем слабые, на самой грани восприятия, вибрации.

«Портал в осколок», — мысленно произнес парень свою догадку. Да, на портал в осколок походили ощущения, излучаемые из пространства в центре. Он находился прямо здесь. Ученые, очевидно, изучали это явление, стремясь познать нечто новое для своей расы.

Когда-то мир этого осколка также подвергся вторжению Системы. Неизвестно, случайно ли вход в аномалию оказался в центре научного предприятия, или его уже построили вокруг прохода с целью оперативного изучения.

Ученые в своих изысканиях, как это часто водится, совсем теряют всякое благоразумие. Не стали исключением и «яйцеголовые» другой расы. Артем предположил, что этот самый портал и стал источником биологического загрязнения.

Опьяненные открытиями дураки сами дали дорогу чудовищу в свой мир. Что было дальше? Наверняка живую ткань всячески исследовали и сами не заметили, как потеряли контроль над ситуацией. Возможно, это наложилось на агрессивную фазу, когда порталы выпустили в этот мир своих хищных жителей, и спасать научный городок от заражения стало некому.

Когда произошло разрушение мира, то это место стало новым домом для подобной дряни.

«Постой-ка», — мысленно прервал Артем свои же размышления о теоретическом сценарии произошедшего, — «Если эта плоть перешла из одной аномалии сюда, по пути взяв под контроль территорию, то следующей её остановкой станет… мой мир?»

Он и сам не понял, почему дошел до этого вывода так поздно, ведь все было абсолютно логично. Осталось только выяснить, что из себя представляет ядро или же главное тело этого живого сорняка.

Подчиняясь смутному наитию, он потянулся к практически незаметному источнику пространственных вибраций ощущением, дублируя его самым первым навыком. Как бы стремясь проникнуть «воздействием» в уже заросшую червоточину в ткани мироздания и снова расширить её. Парень сам не представлял, чего ожидать. Наверное, подобным образом действует ребенок, неосознанно сующий пальцы в розетку.

Неожиданно он почувствовал, как материя пространства поддается: прямо между его ладоней начала появляться точка будущего пространственного перехода…Только куда? Последний вопрос резко охладил экспериментаторские порывы. Артем силой сжал отверстие, возвращая портал к исходному, полуспящему состоянию.

Если именно из конкретно этого перехода явился паразит, то едва ли стоит ждать на той стороне чего-то доброго. В глубине разума голосок алчности шепнул, что там явно можно найти великолепную добычу. Но победило благоразумие. Он здесь не за этим.

Убедившись, что «спящий» портал не пытается вернуться в активное состояние, Артем хорошенько запомнил все манипуляции и поведение пространственной прорехи. Произошедшее вдохновило парня, но времени на эксперименты с атрибутом сейчас не было.

Он двинулся на выход, после чего проследовал дальше по коридору. Следующие кабинеты косвенно подтвердили его выводы. В больших закрытых резервуарах, заполненных какой-то жидкостью, плавали фрагменты живой плоти паразита. Видимо, здесь приступили к изучению образцов, найденных за порталом. Местные явно были в восторге от перспектив. В одном месте и пространственная аномалия, и такие интересные образцы.

Выйдя из помещения, Артём двинулся дальше, но тут же остановился. Поворот из коридора в очередную лабораторию охранялся двумя зараженными роботами.

Он мог бы без особого труда свалить обоих, но не спешил с этим. В недрах комплекса точно скрывается босс — ядро заражения. Неожиданность в схватке с ним — главный козырь Артема. И он будет потерян, если парень хоть пальцем тронет кого-то из охранников уровня. Пусть тварь считает, что он «повеселился» на верху осколка, но вглубь не полез.

Беспокоясь, что пространственный покров и здесь даст промашку, парень использовал смещение фазы и прошел из коридора в другой кабинет.

На выходе в уши сразу ударило негромкое басовитое гудение. Очередная комната походила на какое-то машинное отделение, заполненное гудящими агрегатами, откуда-то из-под пола к ним вели трубы. Все это было густо заражено все той же плотью. Про себя Артем отметил место. Если его охраняют, то какую-то функцию оно несет, возможно, даже серьезную.

Поставив галочку в памяти, двинулся дальше. Еще метров через десять коридор заканчивался лестницей. Артем начал спускаться, по пути исследуя пространство впереди себя с максимальной осторожностью.