– Здравствуйте! А это вы знахарь Василий? – поздоровался парень.

– Да. А ты кто такой?

– Я приехал из Нижнего Новгорода. Мне нужна Татьяна.

– Моя внучка? Зачем это? Ты случаем не её жених?

Парень ещё шире улыбнулся и издал слабый смешок.

– Можно и так сказать.

Василий вспомнил ответ своей внучки на аналогичный вопрос и фыркнул. Странная молодежь какая-то пошла!

– Моей внучки сейчас нет дома. Про тебя она мне говорила весьма расплывчато но…

Василий с головы до ног ещё раз оглядел незнакомца. Парень смотрел на него, как на священника, ожидающего благословения.

– Хорошо, бог с тобой. Ты мне нравишься. Проходи.

Василий провёл гостя на кухню и стал зажигать керогаз.

– Небось, устал с дороги? Сейчас восстановим твои силы. Моя внучка с утра заварила чай на моих травах. Попьешь его и почувствуешь такое насыщение, как будто свиную котлету съел.

– Спасибо вам. А как ваше отчество?

– Игнатьевич. А тебя-то как зовут?

– Артём.

– Хорошо. Запомнил. Смотри, важно, чтобы моя внучка назвала тебя именно так, как только увидит.

– Поверьте, она это точно сделает, – во всё лицо улыбнулся парень.

Они пили чай около пятнадцати минут. Новый собеседник Василия очень увлёк. В основном потому, что расхваливал Зелёный город и его красоты. Василий естественно задал ему пару вопросов относительно своей внучки. Когда речь заходила о ней, он весь сразу начинал светиться: это было видно по выражению лица, блеску в глазах и внезапной глубине в голосе. Василий наблюдал за ним с улыбкой. Он подумал, что у него вряд ли могут быть причины не доверять этому молодому человеку, который, несмотря на их беседу, больше посматривал на входную дверь, чем на него. Кроме того, Артём сказал, что приехал сюда увидеться с его внучкой, потому что ему трудно жить без своей половинки.

Когда входная дверь открылась и в дом вошла его внучка, Артём резко выпрямился на стуле и замер, глядя на неё. Но она никого не видела: её взгляд был опущен в раскрытую книгу. Да, старина Шелдон продолжал делать своё дело и по сей день!

Когда она, наконец, увидела Артёма, то встала между коридором и кухней, а потом стала протирать глаза от изумления.

– Артём, что ты?.. Как?..

– Так значит это он. Ладно, первую проверку ты прошёл. Моя внучка без сомнения тебя узнала, – разразился смехом Василий.

Татьяна стала переводить удивлённые глаза с него на Артёма. Василий продолжал посмеиваться над ними, а Артём сидел на стуле готовый в любой момент с него вскочить. Его взгляд бегал по ней, а потом руки стали теребить то шею, то поверхность стола, дыхание его стало шумным, и Василий мог только представить, как бы Артём встретил её, если бы не его присутствие.

Василий продолжал наблюдать за ними и подумал о том, что его внучка и этот парень – пара и это было само собой разумеющимся. Они ещё толком ничего друг другу не сказали, но от них шло ощущение единого целого. В принципе, как перед Василием был один собеседник, так он и остался. Просто его внучка пришла и дополнила собой Артёма, а он дополнил собой её. Василию казалось, что если он сейчас задаст вопрос своей внучке, ему ответит не совсем она, а она плюс что-то от Артёма. Нет, в этой мистической перипетии он был лишним.

– Ну что ж, ребята. Пойду я к своим отварам, – произнёс Василий, вставая из-за стола. – А то глядя на вас можно подумать, что если я не уйду, вы научитесь общаться телепатически. Артём?

Да, – парень повернул голову в его сторону, но глазами всё ещё смотрел на Татьяну.

– Значит так, гость мой дорогой, я ухожу, но знай, что, несмотря на старость, слух у меня отменный, а ружьё, которое ты наверняка видел на стене в коридоре, настоящее. Я как-то не привык доверять людям с первых дней знакомства, но вижу, что случай уж больно исключительный. Кстати, спать ты будешь в библиотеке. Татьяна тебе её покажет. Я надеюсь, ты оправдаешь моё доверие?

Артём полностью развернулся к Василию и три секунду своего времени целиком посвятил ему:

– Не беспокойтесь, Василий Игнатьевич. Ваша внучка в надёжных руках.

***

Когда Василий вышел из кухни, Тата всё ещё приходила в себя. Она смотрела на Артёма и чувствовала, что её глаза никак не могут сузиться до нормального размера. Как только хлопнула дверь дедушкиной комнаты, Артём тут же поднялся со стула и встал напротив неё.

– Артём, я глазам своим не верю, – она прикрыла рот рукой. Удивление и радость будто ожили в её теле и стали распирать изнутри.

Охваченная всплеском сильных чувств, она прижалась к нему, и его объятия показались ей через чур удушливыми. Она хотела отстраниться от него, но ей это удалось только после сильного толчка от его груди.

– Артём, как ты здесь оказался?

– Тата, я больше не мог ждать тебя. Почему ты здесь так долго?

– Ничего я не долго. А ты, между прочим, вообще не должен был сюда приезжать.

– Тогда почему ты говоришь это, а сама улыбаешься?

– Да потому что я не могу по-другому. Я так рада тебя видеть.

– Ты себе не представляешь насколько я рад видеть тебя. Ты ещё больше похорошела, – он взял её лицо в свои ладони, – загорела, волосы распустила и… кажется, что они у тебя стали ещё светлее.

– Это из-за солнца.

– Ты сама как солнце…

Он стал наклоняться к ней; всего на мгновение Тата поддалась его обаянию и прикрыла глаза. Его губы притронулись к её губам на несколько секунд, а потом она резко отошла от него в сторону.

– Тата, ты опять за своё… – протянул Артём.

Она оказалась рядом с противоположной стороны кухонного стола и упёрлась руками в его края.

– Артём, разве с нашей последней встречи что-то изменилось?

– Изменилось, – он, как и она, тоже упёрся руками в стол. – Мы с Лизой подали на развод. Через три недели нас разведут, и вот тогда ты от меня никуда не денешься.

Он последовал за ней, но Тата быстро перебежала на другую сторону стола.

– Артём, пожалуйста, держи себя в руках. Мой дедушка почти в соседней комнате. Лучше расскажи о том, кто тебе дал этот адрес?

Он резко выдохнул, но улыбки скрыть не смог. А потом, не отрывая от неё взгляд, выдвинул стул из-за стола и сел. Она опустилась на противоположный стул вслед за ним.

– Тата,