Мальчик не хотел оставаться в стороне. Он не собирался упускать Квай-Гона и Падме из виду, тем более что, сидя в пустом ангаре, ничем не мог им помочь.

Он все еще раздумывал, как поступить, когда бойцы перед самыми воротами вдруг замедлили шаг. Из проема им навстречу выступила фигура в темном плаще. У Энакина перехватило дыхание. Это был тот самый ситх, который охотился на них в песках Татуина. Опасный противник в бою и враг всего Ордена джедаев, если верить словам Квай-Гона. Воин мягко выступил из теней, как огромная песчаная пантера. Татуированное красным и черным лицо походило на устрашающую маску, а желтые глаза горели яростью и предвкушением скорой расправы.

Загородив проход и выставив перед собой длинную рукоять меча, он ожидал приближения джедаев и их отряда. Капитан Панака и его бойцы тут же свернули с дороги. По приказу Квай-Гона Падме со служанками тоже отступили, хотя и гораздо медленнее и с явной неохотой.

На пути у повелителя ситхов остались лишь двое: Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби. Джедаи синхронно скинули плащи и зажгли мечи. Противник тоже избавился от плаща и протянул свое оружие вперед, словно предлагая для осмотра. С обеих сторон длинной рукояти вырвались сияющие лучи: меч оказался двухклинковым. С улыбкой на хищном лице ситх лениво и небрежно покачал клинками, словно приглашая джедаев атаковать.

Учитель и ученик разошлись и начали заходить на врага с разных сторон.

Сражение на равнинах к югу от Тида шло полным ходом: земноводные существа и металлические создания сошлись в рукопашной. Генераторы силового поля не позволяли танкам Торговой Федерации бить по врагу прямой наводкой. Пробиться сквозь щит смогли только боевые дроиды, но по численности они существенно превосходили гунганов, поэтому генерал Сил бросил в бой все резервы.

Джа-Джа Бинкс сражался в самой гуще, потрясая сломанным энергетическим копьем, как дубиной, крутясь, спотыкаясь и раскачиваясь на каждом шагу. Бедолага запутался ногой в проводах дроида, которого сам перед этим обезглавил, и теперь тащил его корпус за собой. Нежданный груз, функционирующий даже без головы, безостановочно палил из бластера и чаще, чем в гунганов, попадал в своих товарищей, прорежая их ряды.

– Кирдык! Полная кирдык! – как заведенный кричал Джа-Джа, размахивая сломанным копьем и пытаясь избавиться от останков дроида.

Когда наконец ему удалось расколошматить неуемного противника, гунган обнаружил, что стоит посреди обширного пустыря, который обе сражающиеся стороны старательно избегали. Несколько ужасных, бесконечно долгих секунд Джа-Джа в прямом смысле не знал, куда приткнуться.

Потом ближайший соплеменник издал клич:

– Джа-Джа Бинкс! Джа-Джа Бинкс!

– Кто? Моя? – озадаченно раскрыл он рот.

Воодушевленные бойцы сплотились вокруг него и снова бросились вперед, увлекая нечаянного героя вместе с собой в бурную контратаку.

Но в отличие от гунганов, у Торговой Федерации еще было оружие про запас. Получив приказ с флагмана на орбите, ООМ-9 выставил дополнительный батальон дроидов-разрушителей. Выпущенные с длинных трапов транспортников, они прокатились по останкам боевых дроидов прямо сквозь силовое поле и ворвались в самое пекло, безостановочно поливая огнем аборигенов. Гунганы и кааду падали как подкошенные, но поредевшие цепи тут же восполнялись другими бойцами, которые удерживали позиции и замедляли продвижение дройдек.

Сражение шло с переменным успехом для той и другой стороны, и исход его все еще не был очевиден.

Не так давно Энакин Скайуокер твердо решил, что будет защищать Квай-Гона и Падме любой ценой и проследит, чтобы с ними ничего не стряслось. Он знал, что выполнить это обещание будет трудно. В глубине души, где он не стеснялся называть вещи своими именами, Энакин понимал, насколько безрассудна такая преданность. Однако он был юн и отважен и на жизненном пути строго придерживался принципов, иначе жизнь давно бы сломила его. Это было не очень-то просто, особенно в бытность его рабом. Мальчику удавалось выкручиваться благодаря маленьким победам в сложных ситуациях и неизменной вере в то, что когда-нибудь он найдет способ вырваться из положения, в которое угодил с рождения.

Вера Энакина была вознаграждена. Всего несколько дней назад победа в гонке Бунты навсегда изменила его жизнь.

Не было ничего странного в том, что он в некотором смысле взял на себя заботу о благополучии джедая и королевы Набу, хоть не имел ни малейшего понятия, каким образом он будет справляться. Энакин не боялся ответственности. Испытания, которыми обернулось его решение, не пугали мальчика.

И сейчас пришло время проверить серьезность его намерений.

Квай-Гон и Оби-Ван скрестили с ситхом мечи, и воздух наполнил скрежет металла, рассекаемого световыми лезвиями. Бойцы кружили по ангару, нанося и отражая удары – яростно, порывисто, без колебаний и пощады. Татуированный враг был быстр и изворотлив; орудуя двухклинковым мечом, он не просто отбивался от джедаев, а легко и непринужденно теснил их. Он был искусным бойцом – возможно, даже более искусным, чем его противники. А еще он был чрезмерно уверен в себе, и это вызывало беспокойство. Такого с наскока не возьмешь.

Однако Падме и ее солдатам угрожала еще бóльшая опасность. В двери на дальней стороне ангара с площади вкатились дройдеки и начали распрямляться в боевую стойку. R2-D2 заметил их первым и писком предупредил мальчика. Энакин отвлекся от сражения на мечах. Дройдеки накрыли набуанцев ураганным огнем: несколько бойцов повалились замертво, а Сабе, задетая по касательной, упала на руки капитану. Падме и ее солдаты остались без прикрытия, но сопротивлялись изо всех сил.

– R2-D2, мы должны помочь! – воскликнул мальчик, приподнявшись на сиденье. Он озирался в поисках оружия, порываясь сделать хоть что-нибудь для спасения королевы.

R2-D2 соображал рациональнее. Маленький дроид подсоединился к компьютеру истребителя и завел его. На приборной панели зажглись огоньки, и в одно мгновение тишину разорвал рев оживших двигателей. Энакин, застигнутый врасплох, повалился обратно на сиденье.

Корабль медленно поднялся над полом и сдвинулся с места.

– Молодчина, R2-D2! – обрадованно крикнул Энакин, тут же ухватившись за ручки управления. – Так, поглядим…

Он развернул корабль носом к воюющим и торопливо пробежал взглядом по приборной панели в поисках систем вооружения. Благодаря работе на заднем дворе, где он возился с различной техникой, мальчик немного разбирался в истребителях, но с набуанскими машинами и какими бы то ни было системами вооружений знаком не был. Его знания касались систем навигации и двигателей, да и то по большей части болидов, спидеров и устаревших транспортников.

– Где же ты, где? – приговаривал Энакин, скользя пальцами по кнопкам, рычагам и переключателям.

Он быстро выглянул наружу. С одного из набуанцев с лязгом слетел шлем, и мужчина грузно осел на пол. Лазерные заряды прожигали