— Улучшить!

— Конечно. Сколько раз они ходили первыми на миссии? Добывали вам креды, чтобы потом вернуться в свою энергоклетушку? Жрать помои синтезатора? Поступил бы так кто-то с одним из вас, наемников, что бы вы сделали?!

— Убили бы там всех! - тут же заорал кто-то.

— Никто так не поступает с нами!

Вот в этом Михаил сильно сомневался. Тихие разговоры с Дионарой многое прояснили, в частности то, что подобных "вольных наемников Пограничья" там, в секторах сильных рас и иже с ними, считали, как минимум, беспринципным отребьем и всегда косились. Как минимум. Многим был просто заказан путь в эти сектора, так как их там схватили бы и судили, за все совершенное.

В то же время, те же сильные и приближенные к ними, любили обделывать свои делишки руками подобных наемников, вспомнить хотя бы полеты Нессайи к Лалиноли и другие "наймы". Соответственно, схвати "Стрелу" тот же Дитран, вся пиратская армада не полетела бы мстить и высвобождать из неволи, просто не осилили бы. Это, уж не говоря о том, что среди наемников царила атмосфера "живой живому волк", вспомнить хотя бы опять и снова тот же Дургар!

Но сейчас это не имело значения, сейчас Лошадкин взывал к эмоциям и тому образу, каким многие наемники хотели видеть себя. Вольными, независимыми волками с мощными лапищами, кодексом чести и прочим.

— Так почему тогда вы сами поступаете так? Держите живых в неволе?!

— Потому что они должны нам кредов и отрабатывают их! - прогрохотал голос Нессайи.

— Должны? - переспросил Михаил, переводя взгляд на капитана.

— Хочешь поручиться за их долг?! Взять его на себя?! Он изрядно вырос за это время, ведь мы кормили их, поили, обували, предоставляли теплую каюту и по праздникам робокукол!

Заявление Нессайи вызвало новый гогот пиратов вокруг, а Михаил чуть прикусил язык. Очередная ловушка от Нессайи, с продолжением, несомненно, мол, все равно Лошадкин за них в ответе и что могли натворить Трорг и Маргуд?

— Хочу! - с вызовом воскликнул Лошадкин. - Я принес вам этот найм и требую зачесть мою долю в нем в счет их долга!

Следовало говорить на языке, понятном наемникам. Языке денег и добычи, наймов и легких прибылей. Нессайя уже неоднократно демонстрировал раздоры с экипажем, но в то же время - Дургар! Нессайя явно отобрал туда самых доверенных, а остальных сбросил за борт, подставил мясом в стычках, продолжая политику мести другим пиратам и капитанам.

Поэтому не стоило спешить сталкивать лбами Нессайю и остальных, нет, начинать следовало с малого.

— Это верно!

— Это справедливо!

— Если Михаил принес нам этот найм, то он имеет право!

— Хорошо, - улыбнулся Нессайя так, словно поймал огромную рыбу. - Они - твои, Михаил, ты отвечаешь за них!

— И отвечу, - дернул щекой Лошадкин.

Желание врезать Нессайе прямо в пузо зашкаливало, но он сдержался.

— Теперь тебе придется потрудиться, чтобы обеспечивать такую большую семью.

— Да, ведь наемники - одна семья, которая всегда прикроет спину друг другу, не так ли?

— Именно, именно, - ухмылялся и колыхал пузом жирный капитан. - Поэтому трудись и приноси нам еще наймы, легкие, быстрые, прибыльные, верно?

— Да, капитан!

— Слава Нессайе!

— Верно, капитан!

Нессайя улыбался самодовольно, мол, именно его мозги спасли Михаила от расправы и обогатили всех. Также было понятно, чего он так радуется, уверился, что закабалил Лошадкина экономически и социально. Выплачивай долги, радей за невольников - легкость, с которой Нессайя их "сдал", тоже о чем-то да говорила.

Плевать!

— Принесу, принесу, - легко пообещал Лошадкин.

Наймы — это взломы, вряд ли Нессайя в чужих системах так легко получал бы что-то выгодное. В чужих, так как они продолжали удаляться от Зеданги, центра вольного пограничья с ее голубокожими обитателями. Михаил не спрашивал, Дрея не говорила, но все было ясно и так - "Стрела" удирала из сектора Дитрана, в то же время, совмещая свой побег с обогащением.

Или, как минимум, компенсацией расходов на долгий перелет.

— Слышали? - громко спросил Нессайя.

Дружный радостный рёв был ему ответом. Затем капитан - он что, ждал в засаде за углом? - удалился величественно, а работы продолжились. Трорг и Маргуд подошли ближе, первый уставился равнодушно, второй, как обычно зло. Только не яростно зло, а растерянно. Хлоя стояла, свесив голову, Дионара посматривала словно... да, словно белый из рассказов Лондона, в кругу индейцев. Он один, а их сотня, но белый золотоискатель знал о своем превосходстве, и это внутренняя убежденность передавалась индейцам и те молчаливо признавали право белого командовать.

Что-то такое, Лошадкин сейчас не вспомнил бы деталей того, что проходил еще в школе.

— Никаких больше барьеров и прочего дерьма, еда и остальное наравне с кандидатом, то есть мной. Кому не нравится (взгляд на Маргуда), я никого не держу, но и невольниками командовать не собираюсь. Несправедливый выбор? Согласен, но я не всесилен, и вы тоже, давайте работать с тем, что есть.

— Слишком легко тебя послушались, - заметил в сторону Трорг.

— Я хочу служить вам, - заявила Хлоя в пол.

— А я не хочу, - с вызовом бросил Маргуд.

Михаил лишь пожал плечами. Спасать того, кто не хотел спасения? Возможно, но не в ущерб же остальным! Возможно, следовало заменить Маргуда парой пиратов, перетянуть их на свою сторону, а потом спасти триварца насильно? В смысле, просто вытащить на свободу, а потом дать хорошего пинка, мол, вали, ненавидь землян дальше?

— Но буду, - вдруг продолжил Маргуд, - и в тот момент, когда землянин проявит свою истинную сущность!

— Я думал, тут будут слова, что уже проявил, - не удержался от замечания Лошадкин.

Пламенный взгляд Маргуда стал ответом - да, проявил. Воспользовался невольниками, втерся в доверие, погубил там еще кого-то, чтобы возвыситься и теперь погубить всех вокруг, начиная с триварца. Возможно, Маргуд даже воображал себя героем, который в нужный момент вонзит кинжал в спину Лошадкина и всех спасет.

Возможно.

— А, уже проявил. Хорошо. Буду диктатором и повелителем и дальше, улучшу вам условия, но если кого-то это не устраивает, то возвращайтесь к прежней жизни. Нет? Тогда за работу и не спешите хвататься за средства для очистки и всякие там тряпки! Отмывать стены могут и должны роботы, им