– Ты прошёл моё испытание, Тор, когда выбрал Жертву. Теперь я знаю, что ты на самом деле достоин. В Новый год ты пожелал себе новой эмблемы, которая помогает дышать под водой, и я дам её тебе. А ещё я дам тебе намного, намного больше.

Теперь он понял, что она имеет в виду… и что́ хочет ему отдать.

Тор ни за что не хотел становиться Нечистым – человеком с несколькими отметками. С самого детства ему рассказывали, что иметь больше одной эмблемы – зло. Это запрещено, это знак злодейства. Его родные станут изгоями, мама лишится всего, ради чего так упорно трудилась.

– Несмотря на твоё нежелание, я уже всё решила. Ты унаследуешь всю мою силу и заменишь меня во всех делах. В том числе и в бою против тьмы.

Он не хотел возглавлять даже собственную деревню, не говоря уж о борьбе целого острова против злой силы, о которой говорила ведьма, чем – или кем – она бы ни была. Злой силы, которой боялся и сам.

– Соглашайся. Стань моим наследником, – приказала она.

– Никогда! – закричал он, выхватил кинжал и направил на неё.

Он изо всех сил нажал большим пальцем на рубин, украшавший рукоять, и произошло что-то странное. Лезвие начало удлиняться и превратилось в длинный блестящий меч. А потом всё оружие, от рукояти до острия, затвердело, словно сделанное из прозрачного кристалла.

Оружие заколдовано. Внутри, словно варево в котле, пузырями вскипела надежда. Может быть, у него ещё есть шанс.

Ведьма бросилась вперёд, её платье развевалось. Тор взмахнул мечом, не давая ей приблизиться.

Одним быстрым движением она подняла руку, и земля под ногами Тора затряслась, а потом разлетелась на куски; и десятки острых камней, словно зубы, облепили его ноги, потом туловище. Острые края разорвали его одежду, и она обагрилась кровью.

Тор собрал все оставшиеся силы и воткнул остриё меча в землю. Камни, которые держали его, рассыпались в пыль.

Меч, должно быть, умеет управлять стихиями. Ведьма взмахнула рукой. С кончика её пальца сорвалась молния – длинная, серебристая, трескучая.

Тор выставил меч перед собой на вытянутой руке, готовясь к тому, что его сейчас изжарит до хруста.

Но из меча вдруг появился ледяной щит, закрывший всё его тело.

Ведьма сотворила огонь, и языки пламени осветили щит ярко-оранжевым цветом – но лёд не растаял. С каждой новой вспышкой лёд становился всё прочнее и твёрже – и вскоре Тор уже почти ничего не видел перед собой.

В пещере наступила тишина. Тор подождал ещё немного, затем опустил усталые руки. Щит исчез, меч коснулся земли. Ведьма склонилась, тяжело дыша.

Она ослабла.

Вот его шанс. Тор увидел её незащищённую шею. Она уязвима. Нужно всего лишь две секунды и два шага. Один удар – и Ночная Ведьма умрёт.

Тор станет героем.

Но он не двинулся.

По пещере эхом разнёсся хохот Ночной Ведьмы. Тор отступил на несколько шагов; та медленно выпрямилась.

– Давно не видела такой сдержанности, – сказала она. – Да, я и правда сделала отличный выбор. Хотя должна честно тебе сказать: даже если бы ты и захотел убить меня, у тебя не было ни единого шанса.

Она сжала кулак.

Меч в руках Тора разлетелся на миллион осколков.

Ведьма взяла его за руку и надавила большим пальцем на ладонь; отстраниться Тор не успел. Он вздрогнул – ощущение было такое, словно его кто-то укусил. Чёрные линии на руке Тора снова превратились в обычные голубые вены. Глаз на запястье закрылся, потом уменьшился и в конце концов исчез.

– Поздравляю, Тор. Теперь ты стал Нечистым Острова Эмблем. Очень скоро у тебя появятся новые эмблемы. Ты должен защитить этот остров от теней. И не сомневайся, Тор Луна: тьма уже приближается к твоей деревне.

Ведьма отошла к краю скалы; платье волочилось за ней. Она повернулась, чтобы в последний раз посмотреть на Тора.

– Я надеюсь, что твоё сердце лучше, чем моё.

А потом она прыгнула вниз.

Тор вытаращил глаза.

Вместо того чтобы упасть с высоты трёхсот футов, тело ведьмы превратилось в дюжину птиц – половина белые как снег, половина чёрные как ночь, – и они разлетелись во все стороны.

А Тор оцепенел, лишь сейчас по-настоящему осознав, кто же он теперь.

* * *

Спуск был очень опасным, но Тор не чувствовал ни грамма страха. Его худший кошмар уже сбылся.

Его друзья ждали на берегу. Мельда, руки которой были перепачканы песком, бросилась к нему; её серые глаза с непривычки пугали.

– Ты убил её? – спросила она.

– Нет, – ответил он. – Но ведьмы больше нет.

Он нагнулся к Энглю. Раны на груди, нанесённые костогневом, зажили.

– Как ты?

– Бывало и получше, – сказал Энгль. – К счастью, я избавился от лишних губ.

Он протянул свою руку Тору, и Тор попытался улыбнуться. В конце концов, он всё же получил то, что хотел. Друзья в безопасности, а его новогоднее желание исполнится. Хотя, конечно, совсем не так, как он себе представлял. Такого бы он точно не захотел никогда.

Нужно было прислушиваться к легендам, которые читали ему перед сном, суевериям, которые столетиями передавали друг другу жители деревни. Он должен был услышать новогоднее предупреждение: будь осторожен в своих желаниях. Хотя, конечно, сейчас думать об этом уже поздно.

– Идём домой, – сказал он.

Мельда достала из кармана монетку, зачарованную телекорпом. Она зажала её в кулаке, Тор и Энгль положили сверху ладони. Монетка засветилась, и на мгновение их пальцы озарило золотым светом.

Но прежде чем магия сработала, Мельда выпустила монетку из руки. Та упала на песок, и её поднял Тор.

– Что случилось?

Мельда не ответила. У неё отвисла челюсть, а вместо слов из горла вырывались только сдавленные звуки.

Тор повернулся и посмотрел туда же, куда и она. И увидев приближающуюся лодку с тремя пассажирами, тоже выронил монетку.