молившаяся женщина, забыв, какой по счету день подряд засыпала с одной лишь молитвой воздаваемой Астарте с просьбой вернуть ей Жака. Она была готова отказаться от всего, лишь бы только вновь увидеть этот вечно взволнованный и заботливый взгляд. Она впервые осознала что такое истинная любовь и утрата.

Глава 38

Дом, милый дом

Ламелим встретил Олега и его спутниц всё той же своей столичной неприступностью. Возвышающиеся одна за одной районные городские стены, в центре которых был огромный имперский дворец призрительно смотрели на снующих под ними людей, город в спешке готовился к осаде. Поверх круглых и широких башен второго круга виднелись массивные Требушеты. Первый же круг встречал наспех вырытым рвом и новыми квадратными башнями поверх невысоких каменных стен, внутри бойниц которых прятались жало скорпионов.

Скопившаяся вооруженная толпа и огромная очередь из беженцев со всех краев империи позади неё сразу не понравилась мужчине и Лайде, ведь за эту дорогу отвечал орден, и ранее такого никогда не было. Остановив группу на выходе из леса, лисица, накинув темный плащ, поспешила выяснить, что там происходит. Ждать Лайду долго не пришлось, самые скверные опасения подтвердились. Нынешняя правительница Ченг, пользуясь властью, призвала местных вассалов на свою сторону, блокировала армией единственные неподконтрольные ей врата, сделав незаметное проникновение в подготовленный к войне город крайне сложной по исполнению задачей.

— Они проверяют все обозы и телеги. Господина мимо стражи незаметно провести не удастся, судя по всему у них приказ и ориентировка досматривать всех и каждого, а также задерживать любого маломальски похожего на императора мужчину. — Отчиталась зверолюдка.

— И как нам тогда лучше поступить? Если врата ещё не полностью под контролем Маоу, то, возможно, прорвемся, быть может местные, даже помогут, если начнется буча. — Предположила Баки, но подобный плат тотчас отмели.

— Слишком опасно. Если внутри уже хозяйничает новая имперская гвардия, то нас тут же со стены стрелами утыкают. Ещё идеи есть? — возразила Катарина.

— Значит, у них на меня ориентировка… Получается, они каким-то образом знают, что я жив и направляюсь в город? — Пытаясь понять, как и откуда поступила такая информация, которой владеть могли только эльфы, спросил мужчина.

— Получается, что так. — Понимая, куда клонит Олег, с опасением в голосе отозвалась Диана.

— Тогда у нас ещё меньше времени, чем мы предполагали. Эти ворота заперты, а это значит, придется зайти с главного входа. Зоря, Брун, можно ли как-то при помощи магии скрыть моё лицо? — Спросил мужчина.

Несколько часов спустя…

Группа путников, по экипировке и оснащению больше напоминавшая голозадых наёмниц, приблизилась к хорошо охраняемым вратам Ламелима. Две высоченные рыжие женщины тотчас бросились в глаза новой имперской элите, что вчера ещё копалась у себя в заснеженных огородах.

— Стоять! Согласно приказу императрицы Маоу Ен Ченг, вооруженные группы не могут входит в город без специального письменного дозволения. — Встала на пути двухметровых женщин невысокая бочковидная служивая с отсутствующими двумя передними зубами. — Сдайте своё оружие — прошепелявила та.

— Так мы и идем в город, чтобы примкнуть к рядам уважаемой императрицы, говорят, сейчас она нуждается в таких, как мы… — Пытаясь как можно спокойнее общаться с этой вонючей пьяницей, отозвалась рыжая.

— А, наёмницы, ещё одни, то-то я думаю, такие страшилы к нам пожаловали, будто стража этой подстилки самоназванного императора… — Переглянувшись с подругами, заржала в голос «полторашка». Эта мелкая сморщенная женщина, сама того не зная, подписала для себя смертный приговор. Едва сдержавшая свои эмоция рыжая женщина, положив руку на меч, с трудом выдавила из себя улыбку, запоминая это мерзкое лицо.

— Не знай мы, как выглядит император и эта змея с Ван Клаузевиц, точно подумали, что это вы, да, и кстати, а кто это у вас там, не как ли мужчина? А ну-ка покажите… — Вмиг став более серьезной, взялась за своё копье стражница, после чего за той проследовали ещё пятеро подобных ей.

— Фу… Урод обсмоленный… — Едва приподняв капюшон, сплюнув на землю, произнесла стражница. — Кто он?

— Западный раб, купили за серебряник на аукционе, для плотских утех самое то… — Произнесла из-за спины рыжей женщина в черной шляпе.

— Охотница… Далеко ты забралась… — Сделав несколько шагов назад, от женщины, носившей с собой повсюду клинок с красным сапфиром на рукояти, отозвалась шепелявая.

— Времена нынче неспокойные, демоны, проклятые души, они повсюду. — продолжала напирать Брунхильда, подбираясь к женщине всё ближе.

— Ага, ага… — Нервно сглотнув, продолжала кидать взгляды то мужчину, то на охотницу стражница.

— А мальчишка-то, вроде, ничего такой, не толстый, да и худым не кажется. Если мешок на голову накинуть, то сгодится… — показалась из-за спины полторашки более высокая и плечистая воительница. — Дайте мне его на часок, три медных даю, лучшей цены за такого вам в столице не сыскать. — Уверенная, что путницы той не откажут, с ходу стала расстегивать ремень короткостриженая мечница.

— Он тебе не нужен. — Положив руку на плечо, резко остановила ту Брунхильда, отчего в помутневших глазах стражницы тотчас потухло пламя жизни.

— Он мне не нужен… — Повторив за охотницей, отозвалась плечистая, после чего, застегнув ремень, вернулась в строй. — Проклятый, ведём в зал инквизиции на очистку. — видя, как напряглись местные воительницы, добавила Брунхильда, после чего те, плюясь, расступились.

— Проходите… — Добавила шепелявая, сверля недоверчивым и злобным взглядом прошедших путниц.

— Война закончится, надо будет тоже на запад съездить и мужика себе купить… — Жадно проговорив это, полторашка, переполненная рвением и желанием чутка подзаработать, вернулась к своей прежней работе.

Город встретил мужчину так же, как и прежде. В этом районе ничего не изменилась. Нищета, вонь, трущобы. Увеличилось лишь количество дымов, шедших от каминов и костров, у которых, сбившись в кучки, толпились и грелись нищие.

— В наших районах всё по-другому, — поспешила заверить императора Лайда. — там процветает торговля, и люди могут получать хорошие деньги