задачами в подземном объекте, наша троица вернулась в Фаркрас. По дороге мы отлично поохотились, значительно проредив поголовье крупных зайцев на двух больших полянах. А также насшибали с деревьев два с половиной десятка огромных фазанов, которые статями не уступали глухарям. На крупных зверей решили не отвлекаться, оставив их на будущее. Тем более что возни с огромным оленем или лосем было больше, чем с зайцами и птицами. Мелких зверьков и птиц даже не потрошили, только спускали кровь, после чего убирали в мешок из непромокаемой и не пропускающей запахи ткани. Львиную долю добычи я спрятал в свой инвентарь, остальное разбросали по рюкзакам, после чего понеслись по лесу едва ли не со скоростью легковушки по трассе благодаря зачарованным джамперам и высокоуровневым навыкам по пользованию ими. Всё-таки вещь получилась преотличнейшая. Жаль, что из памяти пока не получается вытянуть что-то ещё из земных поделок, которые идеально подойдут под местные реалии.

Следующие несколько дней после возвращения из рейда к бездушным прошли обычно. Дежурства по казарме, патрули по территории посёлка, часовая служба на стенах и крышах. На четвёртый поздно вечером меня вызвал к себе опцион.

— Иван, насколько у тебя хорошо развиты таланты для поиска следов и ориентирования в лесу? — поинтересовался он.

— Хорошо. Не идеально, конечно, но в лесу не заблужусь так, чтобы в нём сгинуть. И зверя смогу выследить. Ну, или человека, если тот не егерь и лесовик, для которого любой куст дом родной, — честно ответил я ему.

— Очень хорошо, — кивнул он. Мне показалось, что тот жест был скорее ответом на его собственные мысли, чем мои слова.

— Будет нужна моя помощь в каком-то деле? — набрался я наглости и задал ему вопрос.

— Да, — подтвердил он мою догадку. — Завтра в шесть утра из посёлка будут направлены несколько групп с разведчиками на поиск наших людей. Вчера не вернулся один из отрядов сборщиков растений. Семь человек. А сегодня пропал ещё один, который был направлен на их поиски. Три человека, все опытные охотники и неплохие воины. Совет посёлка опасается, что где-то рядом свил себе логово серьёзный зверь или стая хищников. Если мы не решим эту проблему, то нас ждут новые потери.

— Меня хотите включить в один из поисковых отрядов?

— Да. Ты против? — он пристально посмотрел мне в глаза.

— Вовсе нет, — я даже пару раз мотнул головой. — Просто хочу попросить дать мне свободу действий и отпустить со мной Варгу. Я тогда возьму с собой наёмницу, которой плачу за найм. Втроём мы перетряхнём каждую поляну, урочище и яр в лесах. Если есть хоть один след, который оставили наши люди, то мы его обязательно отыщем.

Тот недолго помолчал, затем произнёс:

— Я попробую выбить это разрешение у совета, но не стану обещать, что получится…

Всё получилось.

На поиски пропавших и тех, кто виновен в их исчезновении из посёлка рано утром вышли больше пятидесяти человек, разбившиеся на семь отрядов различной численности. Среди них была моя группа, состоявшая из меня и двух девушек. Примерный квадрат, где нужно искать сборщиков с разведчиками нам дали, как и всем остальным розыскникам.

Едва мы скрылись с глаз коллег, так сразу же активировали маскировочные таланты, нацепили джамперы, включили аурное зрение и понеслись вперёд, как гепарды за тонконогой газелью. В небе над нами летел мой коршун, внимательно осматривая местность и пересылая мне образы обо всём представляющем интерес.

Три раза мы отклонялись от маршрута, чтобы проверить места, которые отмечал пет, как представляющие интерес, но ни одна из точек не помогла. Первые две оказались следами поселковых охотников, вряд ли имевших отношение к пропавшим сборщикам судя по состоянию животных останков. Они добыли крупного зверя дней пять назад и там же на месте его разделали, оставив крупные кости и череп, чтобы не тащить лишнюю тяжесть в посёлок. Потом там побывала лесная живность, обглодала мослы и попутно передралась за это право. Или вовсе мелкие хищники оказались в пасти более крупного, который использовал кости в качестве приманки. Всё это оставило внушительное пятно, так сказать, разборок, которое могло быть местом гибели людей.

На третьей точке мы тоже нашли результат охоты. Только в этот раз тут постарались только представители местной фауны в лице болотистого туроящера и лесных чёрных волков. Туроящер — это такая тварь вроде земных динозавров рапторов, только ростом под три метра и весом килограмм двести пятьдесят-триста с прочной кожей, покрытой короткой жёсткой шерстью и рогатой головой, имевшей высокую схожесть с бычьей, а ещё точнее с головой лесного быка тура. При этом они вполне всеядны, хотя отдают предпочтение растительной пище. Туроящеры водятся в болотистых местах, по изрезанным ручьями и притоками берегам крупных рек. Широченные лапы с прочными перепонками помогают легко держаться на травяном ковре болот и кочках не проваливаясь. А инстинкты и передаваемый с генами опыт помогает избегать смертоносной трясины. Ну, и таланты, разумеется, куда же без них в этом мире. Обитают чаще семьями, но и одиночки нередко встречаются. Что тут делал данный экземпляр никто теперь не скажет. Скорее всего, был болен или ранен и решил спрятаться от сородичей, которые непременно пожелали бы прикончить его. В итоге же нарвался на волчью стаю. Последней охота на столь редкую и зубастую добычу стоила жизни минимум двоим сородичам. Их останки — кости и обрывки шкуры с клочьями шерсти, сейчас валяются вразброс вместе с останками добычи стаи.

Наконец, мы добрались до места. Где-то в ближайших окрестностях пропавший отряд рабочих должен был собирать коренья и съедобные травы. Жаль, что я не обзавёлся поисковым петом с тонким нюхом или вовсе аурным чувством. С таким бы поиски сейчас шли быстрее и эффективнее. Но тратить марки на способность, которая понадобится всего раз-два? Увольте.

Поиск следов помог выйти на цель. Я с девушками прошёлся по местам, где сборщики выдирали корни из земли и срезали толстые мясистые стебли вроде хвоща, только толщиной с палец и вместо пустоты содержали мягкую водянистую массу, похожую на перезревшую грушу и вкусом напоминающую очищенные от кожицы стебли свербиги.

В небольшой балке, заросшей по верху густым кустарником, отыскались признаки нападения. Но внимательный