Зимнее солнце ласково играло на снегу, поблескивающем и еще не тронутым человеческой ступней за короткое наступившее утро.

Спустя годы древний немецкий городок приходил в себя от обуревавших его ранее бедствий. Зимний Кведлинбург — это удивительно красивый город, погруженный в сказочную атмосферу Саксонского холодного волшебства. Снежные покровы украшают каждую улицу и дом, создавая неповторимое ощущение уюта и тепла.

В центре города возвышается старинный, уже незапамятно кем возведенный замок, который выглядит еще более величественно в зимнее время года. Окруженный сугробами снега, он притягивает к себе взгляды зевак-прохожих.

Вокруг замка расположены уютные домики и красивые здания, которые также украшены гирляндами и украшениями, возвещающими наступающий праздник. Уличные торговцы, укутанные в толстые одежды, уже на посту. Им не холодно, погода здесь не суровая. Воздух наполнен запахом глинтвейна и шоколада, которые можно купить на каждом углу.

В парках и скверах, и на центральной площади города проходят различные выступления по ночам, которые привлекают множество гостей и жителей города. Сейчас же подиумы пустовали, а артисты валялись в укромных постелях охмеленные, крепко спя.

Зимний Кведлинбург — это настоящий рай для любителей зимы и праздника Сильвестрова Дня. Город погружает в свою атмосферу и заставляет забыть о повседневных заботах, подарив незабываемые впечатления и эмоции.

А шайке беспризорных Монахов (как дети себя прозвали, в честь убежища Монастыря) позволяет прилично обогатиться на зазевавшихся гуляках.

«Благородные дамы, учтивые господа! Подходите, не пропустите! Сегодня — привезенный из далеких стран, уникальный товар! Особые свойства, магия у вас под носом, не проходите мимо!»

«Почём барахло, сынок?»

Дедушка в мехах с любопытством рассматривал перстень с зеленым стеклышком.

«Два золотых за эту прелесть, господин! Если возьмете в к нему еще два экземпляра любых, сделаю скидку и отдам все за четыре!»

«Не дороговато, малец, за обычную безделушку?»

«Нет, господин, что Вы! Это же необыкновенные украшения. Данный перстень, в Ваших руках — не что иное как Судьбоносное Кольцо Силы. Если не будете снимать его в течение месяца по ночам, преумножит вашу выносливость, силу, и здоровье обогатится в десятикратном размере! Могу предложить к нему прекрасный браслет Скифов, выкованный друидом в пещере, в изоляции и темноте. Он впитал в себя солевые минералы и сгустки магической энергии Древних. Сам по себе — притягивает к себе доброжелательных дам, и делает из вас прекрасного собеседника. Вкупе с Перстнем — кто знает, чем Вас наградит судьба!»

«А не богохульничаешь ты часом, парень?»

«Что Вы, что Вы! Никаких языческих свойств, лишь посланные Богом дары, церковь одобрила и пропустила к продаже!»

«Ох, хорошо… Красиво глаголишь, малой. Давай эти два… Третьим что посоветуешь?»

«Вы носите крест, достопочтимый, верно? Чудесную серебряную цепочку из Иерусалима, первой пробы! Сверхъестественным не обладает, но окрещена высокими чинами церкви, а также поговаривают, что ей более тысячи лет и прежде ее носили крестоносцы, передавая из одного поколение другому. Утверждать, конечно, не берусь, но право слово, вещица прелестная, и считайте — в подарок отдаю!»

«Договорились, забираю. Держи, парниш!»

Старикан передал четыре кельнских золотых марки, которые уже давненько пригрел в руке, юноше, и довольный потопал дальше гулять по торговой площади.

«Как, прошло, Крэй?»

Блондинистый паренек с кучерявыми волосами материализовался в воздухе за спиной торгующего мальца в утепленной шапке и длинном меховом жилете.

«Прекрасно, Гарри. Четыре золотых, как нечего делать, за хламье со свалки за бесценок. А ты что урвал?»

«Подрезал у него мешочек, пока ты еще затирал ему про друида и пещеры, мог дальше не распинаться.»

«Прелестно, коллега, прелестно. Давайте оценим улов.»

Парни аккуратно, чтобы никто не видел любопытным жадным глазом, опустошили содержимое мешочка.

«Раз, два… Десять золотых и двадцать серебряных!»

Крэй потянул на пробу монетку к зубам.

«Дурак! Заразу хватануть удумал и челюсть сломать?»

«А как же проверить на зубок…»

«Байки это все, мелкий!»

«Сам ты мелкий, я выше тебя на голову!»

«А я старше на три года, так что поверь братцу.»

«Да мы ж не родственники!»

«Думаю за эти годы разницы особой уж нет.»

Для Крэя ее и правда не было. Лишь задели слова Гарри. Хотя он даже не обижался, так, детская независимость и упрямство говорили. Гарри это прекрасно знал и понимал. Их шайка Монахов и впрямь одна семья, с Крэйем водился он почти с самого начала, с тех пор, как тот попал к ним, забредя укрыться от дождя в монастырь, в семилетнем возрасте. За эти годы они потеряли немало «братьев» и «сестер». Кого унесла холера, кого словили Быки, кто ушел, повзрослев, нашел дом, уехал путешествовать…

На данный момент в их семейке насчитывалось шестеро ребят. Аб — малой ростом, да удалый, семнадцатилетний. Две девочки — оставшаяся, как ушел Ли, за старшую Лизи и Барбел, хлопочущая по уюту и «дому». Уве, недавно попавший в шайку, до сих пор слабо подкован, но Крэй и Гарри взяли его под свое крыло и медленно обучали основам выживания, как когда-то обучали их до этого Ли и Аб.

«Так, ребят, я принес кое-что!»

«Тише, Уве, тише. Не надо так кричать. Помни — тише воды, ниже травы!»

Хоть Крэй с Уве и ровесники, но новичку еще предстоит много узнать об извилистой вольной жизни.

«Прости… Вот!»

Уве достал из-за пазухи золотой крест с драгоценными камнями.

«Оу, неплохо, неплохо!»

Старший братец похлопал одобрительно по плечу Уве.

«Только как на еду обменять? Не уверен, что примут торговцы реликвию церковную…»

«Не переживай, Крэй. Выковырять камешки, по отдельности выменять. А крест вернем в церковь, скажем, что нашли таким. Еще и отблагодарят, еды дадут наверняка, воды свежей, молока…»

«Ты где такой нашел-то?»

«В телеге проезжей хватанул!»

«Прекрасно, неси домой и к нам возвращайся!»

Остроносый Уве унесся по чистому хрустящему снегу в сторону Монастыря, оставляя за собой неглубокие следы.

«Дай-ка угадать еще раз попробую. За крест вас повязали и отправили в тюрьму, а там ты и скакнул в другой мир?» — Секунда легла рядом со мной калачиком на койке, прижимая к себе коленки и обнимая их.

«Или проводились магические обряды в замке, вдали от нищенских глаз, а вас сделали подопытными, и только ты уцелел?» — Кварта тоже, притомившись, откинулась на мягкую перину. Я продолжал сидеть, забравшись поглубже к стене и прислонившись к поскрипывающим доскам корабля спиной.

«Нет, carini. Все не так прозаично.» — ухмыльнулся я. Да, их вариант развития событий звучит интересно, но нет…

«Подходите, подходите! Товары, никогда не виданные ранее!»

Солнце уже начинало заходить, рабочий день подходил к концу. Уве удалось напопрошайничать лишь пару серебряных за все это время, а Гарри подрезал еще пару кошелей. Не более трех в день — железное правило. Иначе можно привлечь лишнее внимание к компании ребятишек. Да и этого хватало. Сегодняшний улов, вкупе с проданным Крэйем мусором, тянул на месячное пропитание для всех. Самое оно к праздничному столу.

Аб, как самый опытный, ходил и сбагривал добытое по разным торгашам. Хлеб, шоколад, печенье, вяленое, и не только, мясо… Всего получилось в избытке.

Крест, чтобы не привлекать лишнего внимания к знакомым служителям лицам, поручили вернуть Уве. Что парнишка благополучно и сделал, получив в качестве благодарности с невинными глазами головку сыра и несколько бутылей свежего молока.

Все это Крэю доложил шныряющий туда-сюда Гарри. Деньги и драгоценности никогда не стоило держать при себе, лучше сразу иметь еду. Парни были счастливы, что тяжелая пора взлома амбаров и опасной кражи пропитания осталась в прошлом. Действовать безопаснее — гораздо приятнее и спокойнее.

«Что ж, пора собираться, думаю, на сегодня хватит.»

«Крэй, будешь?»

Гарри протянул горячий пирожок и стакан согревающего глинтвейна, купленный неподалеку.

«Спрашиваешь! Безусловно.»

Покалывающий горло, но так приятно пахнущий напиток Крэй выпил в пару глотков. Надкушенный Гарри пирожок также ушел за милую душу.

«Давай еще возьмем по дороге обратно!»

Крэй открыл глаза, закрывшиеся от удовольствия после тяжкого труда на холоде.

Гарри рядом не было. Не было и торгового барахла. Не было снега. Ничего знакомого вокруг не было. Лишь пустой стакан из под глинтвейна в руке.

«Вот так просто⁈» — Кварта аж в ладошки хлопнула.

«Да, так просто. Раз — и всё. Ни магов, ни наночастиц, ни инопланетян, ни чудовищ, ни угроз, ни монстров. Но радости от этого не прибавилось…»

Мальчишка, укутанный в теплую одежду, начал сильно