Прямо на моих глазах одного из пробужденных просто задавило огромным обломком, а миг спустя вместе они рухнули куда-то вниз. Мне тоже пришлось маневрировать, чтобы не попасть под удар.

— Проклятье… — пробурчал я и в этот момент увидел, как на меня падает колонна.

Не успеваю…

“Алый Вихрь!”

Я даже не пытался использовать высвобожденную версию способности, не было времени, чтобы наполнить оружие энергией, но и этого хватило, чтобы перерубить колонну и не оказаться раздавленным глыбой. Заодно благодаря этому я случайно спас пробужденного, что оказался рядом. Пусть это и было случайно, но спасенный меня молчаливым кивком поблагодарил и побежал дальше — сейчас главное маневрировать, а не стоять на месте.

Хенарим переместился ближе к той части, где раньше был трон, но судя по всему, та часть дворца не рушилась, по крайней мере пока она еще держалась, и стоять там было безопаснее. Джошуа в данный момент активно атаковал короля в одиночку без какой-либо поддержки. Да он просто сумасшедший! Как возможно вообще решиться на такой безумный поступок?!

Джошуа дрался яростно и неутомимо применял все имеющиеся у него способности. Он исчезал, чтобы появиться за спиной у врага, использовал боевые техники, комбинируя их с белым пламенем, но казалось, все это было безрезультатно. Да, урон пробужденный этому монстру этажа наносил, но уж очень быстро король приходил в изначальное состояние, чтобы это хоть как-то сказывалось на его действиях.

Хенарим смеялся над Джошуа, играючи отражая каждую его атаку. Понимал ли лидер “Зова Стали” тщетность своих попыток? Возможно, но по какой-то причине он продолжал эту самоубийственную схватку.

— Ты правда думаешь ему помочь? — спросил призрак, словно читая мои мысли. Впрочем, не думаю, что сейчас я хорошо контролировал свое лицо. Мои мотивы можно было понять по взгляду и напряженной позе, да и похоже, все это время мой неожиданный спутник продолжал меня изучать. Уж очень проницательным он был. — Ты же собирался уходить.

— Боюсь, что Алессия сильно расстроится, если он погибнет. Не говоря о его семье…

— А Варвара не расстроится, если погибнешь ты? — напомнил Герран мне о девушке.

— Я и не думаю помирать, — как можно уверенней, чтобы и самому поверить в эти слова, ответил я ему. — Как и пытаться убить этого бессмертного монстра. Просто спасу этого самоуверенного идиота от верной смерти. А там уже решим, что делать.

Не став больше тратить время на болтовню с давно умершим Проклятым Вестником, я рванул через падающие обломки прямо к Хенариму и Джошуа.

Хенарим в этот момент отразил очередную атаку ранкера и контратаковал, но вновь показательно лениво, даже не думая относиться к противнику серьезно. Но мое появление он не пропустил и резко сместился в сторону, взмахивая клинком навстречу и разрубая меня пополам…

“Фантомный шаг”.

Мираж, как и планировалось, сыграв свою роль, распался, а сам я рывком оказался рядом с Джошуа.

— Надо уходить! — крикнул я ему, порываясь схватить парня за плечо, но он все еще был объят своим белым пламенем, и в последний момент я отдернул руку.

— Спятил?! Главный босс прямо перед нами. Если мы его убьем, то откроем путь дальше!

— Смеешься? Ни тебе, ни мне его не победить!

— Мы убили дракона! Ты убил дракона! А значит сможем и его хозяина! — продолжил кричать на меня парень.

— Нет, ты не понимаешь… Это другое, — попытался я подобрать слова, которые точно убедят этого упрямца. — Это не просто босс, это существо иного порядка, практически… бог.

— Что-ж, богов я ещё не убивал, — ухмыльнулся Джошуа. — Это будет интересный опыт.

Что-то не так.

Он даже не смотрит на меня. Всё его внимание было сосредоточено исключительно на Хенариме, и дело вовсе не в том, что он старался держать его в поле зрения, а в том, что он во что бы то ни стало был намерен убить короля. Будто зациклился на этом.

Я переключился на проклятое зрение и увидел очертания проклятой конструкции у него в голове. И было такое ощущение, что она действует как-то не так, будто пульсирует. А ведь до этого ничего подобного не наблюдал.

Что если это чип? Что если он влияет на мышление ранкеров? Если за “Artemis Group” правда стоят Создатели, а пробужденные — это часть их плана по проверке людского потенциала, насколько они годятся в качестве сосуда. Возможно, именно чипы мешают им адекватно воспринимать реальность. Достаточно ведь отключить критическое мышление или хотя бы замедлить его, и всё, начинаются глупые ошибки или поведение, свойственное скорее детям, чем прошедшим через десятки боев воинам, рисковавшим своей жизнью.

Я и сам после того, как вернулся из неприятности, связанной с проклятым предметом, стремился отправиться в Бездну и стать сильнее, толком не раздумывая над тем, насколько это вообще целесообразно. За те месяцы, что прошли, я все меньше стал думать о Анэйрис, но едва ли потерял решимость продолжить покорять Бездну. Теперь же мне всё яснее, что это было даже не мое желание. Просто я не понимал, что все это время на мои действия оказывалось совсем незаметное воздействие.

— Проклятье… Они же нас контролируют… — осознание этого пугало и переворачивало всё, что я знаю.

Я невольно отступил от Джошуа, и в тот же миг землю между нами рассек энергетический удар Хенарима. Похоже, ему надоело ждать, пока мы наговоримся. Правда все это время его атаковали остальные ранкеры, но как я уже говорил, для него это не было большой проблемой.

— В чем дело? — спросил Хенарим. — Утратили волю к сражению?

— Вот ещё! — вызывающе ухмыльнулся Джошуа и ринулся в бой.

Он попытался ослепить короля с помощью какой-то способности, которую он до этого не демонстрировал, но ничего не вышло.

— Уходи, — настаивал тем временем Герран. — Ты ничего не сможешь сделать, это его выбор.

— В том то и дело, что не его, — отрицательно помотал я головой. — Его принудили к этому.

— Даже если так, ты лишь погибнешь сам, пытаясь его спасти, — в целом озвучил он здравую мысль.

— Мы можем влезть в его чип, сделать то же самое, что ты сделал для меня, — с надеждой посмотрел я на призрака.

— Не во время схватки. На твой мне пришлось потратить слишком много времени, а Хенарим не даст нам сейчас таким заниматься.

Как не прискорбно это было признавать, но Герран был прав.

— Джошуа! Он слишком силен! — попытался я воззвать к остаткам разума ранкера. Сделать хоть что-то. — Ты не сможешь его одолеть чисто физически! Прошу, подумай о своей семье!

При упоминании семьи улыбка пропала с лица пробужденного, и он немного замедлился. Смеющийся король атаковал раз за разом, заставляя Джошуа отступать. Хенарим мог бы убить Джошуа одним ударом, мы это все уже видели, и я не понимал, почему он играет с нами. Возможно, бережет силы? Или просто ещё до конца с ними не освоился? Ведь вполне возможно, что для него подобное состояние ново, и он просто не понимает толком, на что способен.