Длинная цепь образов-перерождений слилась в бесшовный клип. Я успел побывать ящером, пауком, крупной кошкой, огромным и неповоротливым грызуном, медузой, рыбой и даже летающей змеей.

Я словно моргал со скоростью стробоскопа и после каждого закрытия век оказывался в новом теле. Не просто представлял себя каждым из них — а был ими. Воспринимая окружающий мир их глазами или другими органами чувств. Мыслил как они, не испытывая никакого дискомфорта от смены сущности. Ведь все время я оставался собой. Личностью, прошедшей длинную череду перерождений. Забывшей тот облик, который был изначальным. Не уверенной даже в том, что таковой имелся.

И при этом я помнил, что зовут меня Иван Польских. Что я человек. Новус. Ликвидатор.

А затем увидел его. Строение или организм, который пытается пронзить серое небо. Прекрасный в своей абсолютной чуждости, всегда разный, но сохраняющий суть, шпиль. В один момент он казался собранным из блестящего металла, а всего миг спустя я видел, что он состоит из переплетения обнаженной, пульсирующей в такт с невидимым сердцем, плоти.

Шпиль кричал… Нет. Он звал. Звал кого-то, кто должен был прийти, ориентируясь на крик. Кого-то огромного. Мертвого, но полного жизни. Разумного, но лишенного собственных мыслей. Того, что, подобно мне, летел сквозь тьму. Но имел совсем другую цель. Если я Охотник, то он…

В себя я пришел уже сидя на земле. И сперва не очень понял, почему все вокруг в крови. Сфокусировав взгляд, наткнулся на неподвижную руку, растопыренными пальцами впившуюся в землю. Оторванную от тела руку Пастыря. Повел глазами дальше, фиксируя остекленевший взгляд мертвых глаз Наставника, укоризненный, но полный понимания, взрытую землю, сломанный палисадник вокруг цветочной клумбы…

— Что произошло?

Четвертые стояли далеко. Метрах в семи от меня и мертвого, изувеченного тела Пастыря. А я ведь помню, что приказывал контролировать ситуацию. И как это можно сделать на такой дистанции? Потом пригляделся и увидел на лицах мажоров — надо заканчивать так их звать, кстати, — страх. Даже ужас. Это что же их так напугало? Или кто?

— Ты не помнишь? — Аня задала вопрос спокойно, но было видно, что хладнокровие деланое.

— Нет.

Не помню. Но, кажется, понимаю. Их напугал я. В беспамятстве сотворил такое, что заставило моих новусов отшатнуться. Хотя… Чего гадать-то! «Сотворил!» Вон результат моих трудов лежит. По частям. Судя по выражению лица и позе, он даже не сопротивлялся.

— Через пять секунд после того, как этот… дотронулся до тебя, ты зарычал и…

Оторвал ему обе руки. А потом голову. Да, вижу. Круто, чё! Безумие возвращается? Пастырь обратил процесс вспять? Что он забросил мне в голову? Вирус?

Нет. Я не чувствовал себя безумным. Просто… Кажется, на время, пока мы с Пастырем находились в контакте, я… стал собой? Нет, не так! Та сущность, которая превратила студента в новуса, стала собой. Охотник вырвал контроль и сделал то, что должен. Увидел… Угрозу? Нет, не так! Ошибку? Да, именно ошибку.

Откуда я это знаю? Это не голоса в голове, это как… как память! Видения, отправленные мне Наставником, вновь замелькали перед глазами, но теперь я не утратил связи с реальностью. Это действительно было похоже на воспоминания. Которые одновременно были и моими, и чуждыми.

И когда я понял, что вижу…

Ох, черт! Черт-черт-черт-черт! Я понял! Бли-и-н! Лучше бы оставался в неведении! Лучше бы!.. Блин! Вот блин! Черт!

— Тихо!

Подступившую панику пришлось гасить криком. Четвертые, начавшие было подступать, отшатнулись. Решили, что это я им. Нет, ребят, это я себе! Думаете, вам страшно? Нет, хорошие мои! Это мне страшно! До усрачки, если честно! До почти неуправляемого желания сорваться с места и начать бегать кругами, подвывая от ужаса.

От осознания.

Ну, Пастырь! Ну, сука! Понятно, почему он был такой потухший. Утратил веру — ха! Тварь! Убил бы! Так уже убил… Блин! Блин! Блин!

Не понимаю, как он это узнал, может, какие-то фишки Наставников? Да и пофиг, в общем-то. Главное, я совершенно не сомневаюсь в том, что он показал правду. Как и обещал, сука такая!

Не было никакой спонтанной мутации. Новусы не результат эволюции. Не новое человечество. Мы ошибка. Сбой. Нарушение процесса. Нас не должно быть. Должны быть только функции. Только они. А нас нужно стереть. Ликвидировать. Я как раз для этого. Охотник, функция-лейкоцит. Тот, кто убивает поврежденные, опасные для организма клетки. Они неизбежно возникают, процесс отправки имеет процент брака… Их просто нужно своевременно удалять. Иначе они разрастутся…

Бли-и-ин! Как же охота орать!

Пастырь — сука! Понял. Конечно, он был в панике. И нашел выход — слил инфу мне. Ведь то, что он увидел, никак не объяснить сказочками про Свет и Тьму.

Все, блин, куда рациональнее и страшнее.

Это знание он не смог пережить. Я не убил его — он знал, что произойдет при передаче пакета. Это такая форма самоубийства. Знал, что в процессе функция возьмет верх над человеком. Трус! Не хотел с этим жить! А мне как быть?

— Вань?.. — Инга сделал пару шагов вперед.

— Стойте там! — заорал я. — Где стоите! Минуту дайте!

Им говорить? Стоит ли? Стоит! Без вариантов! Происхождение — ладно! Это можно пережить. К тому же, в отличие от меня, они действительно новусы. В них нет никакой половинчатости — поэтому, кстати, я на них никогда и не агрился. Функция не чувствует ошибки. Лишь легкий отголосок неправильности. Но это не вызывает желания убить. Ошибка не в них. Только в первом носителе. А затем ген слабеет. С каждым поколением. Со вторыми я еще бешусь, с третьими почти не трачу сил на самоконтроль. А четвертые, получается, почти люди. Устойчивая мутация, передающаяся по наследству.

Надо им сказать. Надо всем сказать. Подозреваю, что первые знают. Может, не все, но некоторые должны были дойти до правильных выводов за сотню-то лет. Придумали сказочку про функции как отдельную ветвь мутации. Скормили ее вторым и третьим. Раньше это работало, но сейчас… Сейчас надо орать на весь мир!

А поверят? Пастырь, мудак! Он был уверен, что не поверят. Поэтому и хотел прямо передать пакет. Тут уже от правды топором не отмашешься. Не, ну серьезно, как это можно сказать, чтобы поверили?

Ребятушки, тут такое дело… Короче, некогда объяснять, но мы, походу, инопланетяне. Ага. В смысле, вы потомки инопланетян, такие, короче, квартероны. А я вот настоящий стопроцентный пришелец. Только корью переболевший при рождении. Но это фигня, не будем заостряться на мелочах! Подумаешь — в предках зеленые человечки! Не негры же! Да и вообще, есть проблемы посерьезнее.

Какие? Вы садитесь — я скажу. Так вышло, что пришельцы собираются захватить Землю. Да, как в кино, ага. Нет, я не укурен. Плацдарм подготовлен, его ведь больше ста лет возводили, флот вторжения в пути, ждать осталось недолго.

Вот так! Есть, конечно, нюансы…

Например, не будет никаких космических кораблей, лазеры не будут пиу-пиу, флаеры не полетят над городами и шагающие машины не вылезут из-под земли. Ничего такого пошлого. Все будет значительно проще. И от этого — безнадежнее…

У армии вторжения нет физических тел. Похоже, что их никогда и не было. Они энергия. Или что-то вроде. Энергетические паразиты, скачущие от звезды к звезде. Сперва отправляют десант, просто обстреливают планету заархивированными личностями. Те проникают в людей или животных, перестраивают тела под свои нужды. И готовят площадку для Носителя.

Носитель — то существо, которое летит сейчас к Земле, — это просто корабль… Даже не знаю, как описать. Что-то вроде огромного виртуального жесткого диска, на который записаны миллионы функций. Даже не функций, Структур.

Он прибудет — и нам конец. Все эти, скажем так, личности мгновенно пропишутся в тела людей. С десантом было проще. Сущности могли ослабеть во время перелета, могли проиграть сражение за тело — так, кстати, новусы и появились. Но когда прибудет Носитель, все пройдет без накладок.

Не будет никакого сопротивления. Партизаны не будут вырезать патрули Чужих. Просто жили-были люди, стали функции. А че? Они уже далеко не в первый раз так делают! Технология отработана!

У них странная система измерения. Но Охотник