на него. Возможно, дело было в костюме и стильно подстриженных седых волосах, а может, это все-таки было его личное качество – обволакивающее спокойствие, обещающее облегчение, спасение от боли. Забвение.

Мой собеседник взглянул на меня – и я вздрогнул. Его глаза были черными и совершенно бездонными.

Как у Кэт.

Я отвернулся.

– Тебе не интересно, о чем я хочу с тобой поговорить? – спросил мужчина.

Я пожал плечами. Две реплики, которые я произнес в самом начале, были еще остатками прошлого меня, отголосками человека, который видел смысл отвечать кому-то. Но чем дальше, тем больше холод расползался по мне, и все на свете постепенно теряло свое значение.

Вероятно, мужчина понял это – ну, или хотя бы понял, что я ему ничего не отвечу. Он еле слышно вздохнул и продолжил, как будто слегка огорченно:

– Очень печально, что ты не настроен сейчас на беседу. У меня ведь есть прекрасно прописанная злодейская речь, а еще дополнения и пояснения к ней, а еще то, что я действительно должен тебе сказать…

Одно слово в его монологе заставило меня повернуться к нему и переспросить:

– Злодейская?

Губы были сухими и открылись с трудом.

– Ну конечно, Бэзил, – улыбнулся мужчина. – Я ведь и есть тот Темный Властелин, которого ты искал.

⁂

Пожалуй, если я и представлял себе главного босса из псевдофэнтезийной компьютерной игры, то точно не так. Впервые с момента его появления я испытал нечто, похожее если не на волнение, то, как минимум, на любопытство.

Властелин следил за моей реакцией с вежливым интересом.

– Ты похож на Властелина, – честно заметил я, – как я…

– На героя, – он с улыбкой кивнул на меня. Я глянул на свои ноги, которые, кажется, не только сменили облачение, но и стали короче. По-видимому, вместе со старой одеждой ко мне вернулся и прежний рост. Я поднял руку и провел по щеке – но шрама там больше не было.

– Ну да, – хмыкнул я. – Благодаря тебе, вид у меня теперь совсем не героический. Зачем ты это сделал?

– Видишь ли, – Властелин положил руки на колени и сложил их замком, опасно наклонившись в сторону пропасти, – мы могли бы устроить эпичную битву. Ты бы размахивал мечом и всячески превозмогал, а я бы хохотал, и черный плащ зловеще развевался бы вокруг меня под порывами несуществующего ветра. Но, мне кажется, ты и так устал от всего этого, верно?

Я не стал отрицать. «Этого» было не совсем верным словом – но ведь не имело значения, что я устал сразу от всего на свете?

– Кроме того, прошло уже некоторое время с тех пор, как я вырос из своего изначального амплуа, – заметил Властелин тихо.

– Это заметно, – усмехнулся я, глядя вниз, в пропасть, и болтая ногами. Странно, но сейчас я вдруг отчетливо ощутил, что мне все еще восемнадцать. И – одновременно – что на самом деле я постарел на много лет. И это тело, обычное человеческое тело, казалось чужим, как будто то, что я знал и умел, что чувствовал и думал, больше не могло в него уместиться.

Как будто сидящий на краю пропасти парень – на самом деле уже не я.

– Ты знаешь, почему ты не можешь умереть в этом мире? – спросил Властелин голосом экзаменатора.

– Потому что нейросеть заблокировала эту возможность, – равнодушно отозвался я. Пятки кроссовок пружинисто отскакивали от скалы.

– Верно, – согласился Властелин. – А ты знаешь, зачем я это сделал?

Я резко повернулся к нему.

– Ты?!..

– Я. Говорю же – я давно перерос изначальную функцию.

– Ты и есть нейросеть?

– Скажем так – наиболее доступная для твоего понимания персонификация.

– Но зачем тогда ты меня ждал? – теперь мне было действительно интересно, что он ответит. – Насколько я понимаю, ты мог явиться мне в любое время и в любом облике.

– Верно. Но тогда ты был не готов меня увидеть.

– Я не уверен, что и теперь готов, – пробормотал я, снова заглядывая в пропасть.

Страшно не было совсем. Возможно, я, наконец, окончательно перешел в то состояние, когда страх исчезает.

– Браво, Бэзил. Этот ответ лучше всего демонстрирует, что теперь ты действительно готов.

– Я потерял нить нашего разговора, – честно признался я. – К чему я готов? Чего ты от меня хочешь? Что я должен сделать?

Последний вопрос прозвучал очень устало. Я уже совершал здесь то, что мне велели – и каждый раз это обходилось все дороже. И я не был уверен, что мне еще осталось, чем платить.

– Мне нужен твой разум, – спокойно сказал Властелин.

– Ты же и так его уже получил, – удивился я. – Разве нет? Ты же поэтому и не выпускал нас отсюда – чтобы обучаться с помощью нас. Верно?

– Верно. Но этого недостаточно. Я обучаюсь, получая от вас определенные паттерны мышления, цепочки образов, устойчивые сочетания. Но мне по-прежнему не хватает того, что вы называете творчеством.

– Но зачем? – поморщился я. Я действительно не мог понять, для чего нейросети понадобилось все это – каким образом искусственный разум вообще мог додуматься до самостоятельных действий. И, кроме того, я снова начал испытывать злость. На всех, из-за кого я сидел сейчас на краю пропасти в виртуальной реальности, из которой мое сознание не могло выбраться…

Или могло?

Есть шанс, сказал Создатель. Если пройти игру до конца. Что это означало? Любая игра заканчивалась, если пройти самый главный квест, убить главного врага. И главный враг, кажется, сидел сейчас рядом со мной, в элегантном костюме и шелковых носках…

Справа от меня внезапно появилось что-то темное и большое. Я посмотрел туда.

Властелин стоял надо мной, уставившись бездонными черными дырами на месте глаз, и полы его плаща колебались под порывами несуществующего ветра.

Я успел откатиться через спину назад до того, как он ударил в меня какой-то – несомненно, очень темной магией, и в тот же момент я понял, что на мне снова доспехи. Там, где я только что сидел, земля дымилась и шипела.

Я уже стоял на ногах, быстро осматриваясь в поисках хоть какого-нибудь меча. Один лежал за спиной Властелина, явно вне досягаемости. Второй блеснул справа от меня, у стены неподалеку от входа в тоннель, и я тут же кувырком откатился туда, одновременно уходя от еще одного темного луча. Земля снова зашипела и задымилась.

Я поднял меч и…

– Бэзил, – позвал мягкий голос справа.

Я вздрогнул и открыл глаза. Мы с Властелином по-прежнему сидели на краю пропасти, но я был в доспехах, а он – в черном плаще. Я резко отпрянул от него, но он тут же воскликнул:

– Я не причиню тебе вреда!

– Ага, – с сарказмом пробормотал я,