Почти не сбавляя скорости, Петухов проскочил небольшой ухоженный городишко, название которого он не заметил по дороге к границе и вспомнил только сейчас, на выезде - Светогорск. Дорога здесь шла только прямо, преследователи сидели на хвосте, а до Каменногорска оставалось больше двадцати километров. "Успею? - подумал Петухов. - Хоть бы один перекресток!"

Минут через пять после Светогорска впереди показались два белых жигуленка. Они ехали медленно, дверца к дверце и занимали больше половины дороги. Из окна левого торчала коротко остриженная голова и рука с полосатым жезлом. Мордастый мужик помахивал им, предлагая остановиться, но Петухов и не собирался этого делать. Матернувшись, он притормозил, и ещё издалека попробовал обойти их по встречной полосе. Левый автомобиль тут же вильнул и загородил проезд, явно показывая, что обгона не получится. Это означало, что Петухова ждали и через очень короткое время заблокируют с обеих сторон. По обочинам дороги стоял неправдоподобно густой, хвойный лес, сзади к нему торопились преследователи, и времени на раздумья оставалось каких-нибудь несколько секунд.

Когда до "жигулей" оставалось не более пятнадцати метров, Петухов пропустил идущий навстречу треллер, резко развернулся и рванул в обратную сторону. В зеркале он увидел, как то же самое сделали и оба жигуленка, но быстро развернуться им помешала небольшая колонна экскурсионных автобусов.

Петухов запомнил, что в паре километрах отсюда видел просвет между деревьями. Он не знал, есть ли там дорога или хотя бы тропинка, но выбора у него не было. Количество преследователей стремительно росло, и пропорционально этому у Петухова убывало желание вести с ними какие бы то ни было переговоры - ему вдруг снова сделалось страшно.

Машина, ехавшая навстречу на большой скорости, неожиданно затормозила, и Петухов понял, что это те самые люди, которые поджидали его у контрольно-пропускного пункта. Он пронесся мимо, глянул в зеркало заднего вида, но преследователи уже скрылись за поворотом.

Напряженно всматриваясь в кромку леса, Петухов, однако, чуть не прозевал спасительный просвет, за которым действительно оказался раздолбанный, но сухой проселок. Он нырнул между двумя разлапистыми елями ещё до того, как преследователи выскочили из-за поворота. Петухову казалось, что он вполне успеет замести следы - пока они обнаружат его исчезновение, затем вернутся и начнут искать едва заметный проселок, пройдет никак не меньше десяти минут. За это время по такой дороге он мог добраться до ближайшей деревни, а если повезет, то и пересесть в другую машину.

Петухов не успел проехать и полукилометра, как впереди меж деревьями показалась огромная лужа, из тех, что никогда не пересыхают даже в самые знойные летние дни. Не сбавляя скорости, он врезался в отстоявшуюся зеленую воду, по инерции проскочил до середины лужи, и машина встала. Колея оказалась слишком глубокой, и его "ауди" крепко села на брюхо. Колеса, словно миксер, взбивали взмученную воду, двигатель надсадно выл, и очень скоро Петухов понял, что машину надо бросать и уходить пешком.

Пока новоиспеченный миллионер доставал доллары из сиденья и распихивал пачки по уже набитым карманам, ему пришла в голову интересная мысль. Он сообразил, что уходить по лесу неизвестно куда столь же рискованно, как и по дороге. Желающих поговорить с ним оказалось слишком много, судя по всему, они были хорошо тренированы и, конечно же, вооружены не перочинными ножичками. Разбившись цепью, они легко могли догнать его, тем более, что Петухову трудно было бежать из-за полных карманов и он совсем не умел ориентироваться в лесу. Идея его была проста, как все гениальное: он решил забраться на дерево и, пока его будут искать, отсидеться в густой листве. Ему даже представилось, как глупые преследователи, побросав свои машины у дороги, словно грибники разбредутся по лесу, а он воспользуется этим и на одной из них благополучно доберется до города.

Вода в луже доходила ему почти до колен. Перебравшись через это грязное вонючее озерцо, Петухов выбрал старую кряжистую березу с пышной, непроницаемой кроной, с трудом вскарабкался на неё и расположился так, чтобы его не было заметно ни снизу, ни со стороны дороги. При этом, он мог видеть часть багажника "ауди", начало лужи и метров десять опушки леса.

Едва Петухов устроился на толстой ветке, как со стороны дороги послышался шум работающего двигателя, а вскоре появились и два жигуленка. Не доезжая до лужи, они синхронно остановились, и из автомобилей выскочило несколько человек. Петухов не видел сколько их, но сразу услышал команду:

- Борода, останешься здесь. Обыщи тачку и жди нас, а мы - в лес.

- Он пошел сюда, - вглядываясь в утоптанную землю на обочине, крикнул ближайший к нему преследователь. - Быстрее, пока не высохло.

Для Петухова эти слова были равносильны приговору. Он покачнулся на ветке и едва не сверзнулся вниз, прямо к ногам следопыта в комуфляжной форме. Он понял, что, впопыхах совершил непоправимую оплошность. Когда он выходил из лужи, вода стекала с брюк на сухую землю, и этот след обязательно приведет их к дереву.

Первым его желанием было спрыгнуть и убежать, затем он схватился за верхнюю ветку и попытался забраться повыше, но от страха Петухов как-то сразу ослаб. Он почувствовал, что у него дрожат руки и колени, попытался успокоиться, и в этот момент что-то изменилось на дороге.

В лес преследователи уйти так и не успели. Сзади к ним подкатила ещё одна машина, и между приехавшими завязался разговор. Петухов не мог разобрать ни единого слова, он видел лишь двух человек из тех, что появились здесь первыми. Они выслушали одного из вновь прибывших, затем ближайший к нему, молодой рыжий детина, сунул руку за пазуху, но тут послышалось какое-то приглушенное буханье, будто выстрелили одновременно из нескольких детских пробковых ружей, и следопыт в комуфляже, словно подкошенный, повалился на землю. Все остальное произошло слишком быстро. Вслед за первым упал и второй, затем Петухов увидел третьего - тот отскочил назад и плашмя рухнул в грязную лужу. При этом, раздался всего один громкий выстрел. Когда же Петухов увидел человека с автоматом, он все понял - к стволу коротенького "узи" был прикручен глушитель.

Эта пятисекундная разборка напугала Петухова до полуобморочного состояния. Во-первых, выяснилось, что за ним охотится не одна, а две конкурирующие команды. Во-вторых, они убивали друг друга с такой легкостью, что ни о каком полюбовном соглашении