всего в 350 милях к юго-западу от эскортных кораблей и идет к ним. К тому времени в эфире хватало тревожных сигналов. «Радист уже протоптал дорожку на мостик, то и дело докладывая о сигналах бедствия, и все из района к югу от нас, – записал помощник капитана «Беллингема» в своем дневнике. – Флагманское судно [ «Ривер Афтон»] передало, что поражено тремя торпедами, много людей погибло, а остальные высаживаются на спасательные шлюпки. Они были на расстоянии 30 миль от нас». Каждые несколько минут приходили сообщения о нападениях подводных лодок или самолетов: пружина мышеловки сработала, и казалось, ни одно судно не спасется.

На корвете «Ла Малуин» радист получил сигналы бедствия с судов «Эрлстон», «Дэниел Морган», «Силвер Суорд» и от трех других судов, которые не назвали себя; все сигналы поступали с южного направления. Маленькая эскортная группа продолжала идти на хорошем ходу. При 14 узлах корветам хватило бы топлива только на три дня. «Вражеские торпедоносцы в то время пировали среди рассеянных судов, на которые они нападали милях в ста от нас, – записал офицер судна «Ла Малуин» в ту ночь. – Полное уничтожение конвоя – вот намерение немцев, и мы, «Ла Малуин», могли бы помочь разрозненным грузовым судам, но слишком заняты охраной хорошо вооруженного корабля ПВО. Это мучительно для всех».

На Арктику спустилась ночь, но это снова была ночь без темноты, ночь без звезд. Солнце ярко освещало американское грузовое судно «Олопана» капитана Мервина Стоуна, медленно тащившееся на восток вдоль ледяной кромки еще дальше «Беллингема». «Ранним утром 6 июля, – сообщал Стоун, – мы столкнулись с незабываемым зрелищем: «Панкрафт», судно, которое было перед нами в конвое, горело во льдах. Дым поднимался из его средней части, из трюма номер 4 вырывались языки пламени. За ним над необъятным ледяным полем сияло солнце». Обе спасательные шлюпки судна, застрявшие во льду в полумиле от него, были пусты. А где же находилась команда «Панкрафта»?

С грузом тринитротолуола, 5000 тонн упакованных в контейнеры авиационных запчастей и палубным грузом в виде бомбардировщиков, судно следовало в 6 милях от «Беллингема» в поле его зрения и вдоль той же ледяной кромки, когда 5 июля в 17 часов на него налетели три «Юнкерса-88» и стали бомбить с высоты более 4000 футов. Это была часть из шести самолетов, наведенных на цель двумя разведывательными «Фокке-Вульфами-200». Судно водоизмещением 5644 тонны было видно за многие мили из-за своих дымных машин и шло, не пытаясь делать зигзаги в дрейфующем льду, – не имело пространства для маневра по уклонению. Солнце висело прямо за кормой, видимость была неограниченной. После третьего захода бомбардировщиков капитан «Панкрафта» Джекоб Джекобсон решил, что судно следует покинуть. Согласно сведениям от спасшихся, он не давал никаких приказов в этом отношении, но был среди первых вместе со старпомом, которые высадились на спасательные шлюпки. Помощник капитана оставался на борту, направляя действия команды до последнего, видя, как отходят спасательные шлюпки и плоты. Радист достаточно долго оставался на борту, чтобы передать сигнал о «нападении с воздуха», и добавил: «Имеем попадание от бомбардировщиков». Затем он спешно покинул судно, не попытавшись уничтожить свои секретные документы. Когда собиралась отойти последняя спасательная шлюпка, один «Юнкерс-88» осыпал палубу опустевшего судна зажигательными пулями. Смелый помощник был убит, не успев добраться до шлюпки. Они ушли, оставив «Панкрафт» на произвол судьбы.

Затем немецкий самолет направился к «Беллингему» и «Уинстону Сэйлему», находившимся в полутора милях от «Панкрафта», – в тот момент суда входили в низкую полосу тумана. Моряки слышали завывания падающих бомб. Три взорвались на ледяном поле, на безопасном расстоянии, в полумиле от «Беллингема». Когда судно час спустя вышло из полосы тумана, на него снова набросился одиночный самолет. С «Беллингема» открыли стрельбу по морю из 4-дюймовой пушки с низким углом наведения, и гейзер воды, казалось, отпугнул самолет. Предохранительные клапаны двигателей «Беллингема» были скручены, скорость хода постепенно довели более чем до 15 узлов, так что корпус судна дрожал на всех стыках – ведь в документах по конвою его максимальная скорость была 12 узлов. Через некоторое время с «Беллингема» увидели спасатель «Рэтлин» и с благодарностью присоединились к нему.

Далеко к востоку радист корабля ПВО «Посарика» принял сигнал бедствия с «Панкрафта» и сообщил об этом командиру корабля Лофорду. Но Лофорд не пожелал пойти на помощь судну: в его голове прежде всего засели срочные сообщения о координатах немецкого линейного флота, идущего на северо-восток, в его сторону. Офицеры сопровождающих корветов очень хотели повернуть обратно и пойти на помощь, но командир «Ла Малуина» считал, что его место – рядом с кораблем ПВО. «После того как мы приняли шесть сигналов SOS от грузовых судов, номер 1 и все мы, кроме одного, но не командир, которому не надо было выражать своего мнения, согласились, что должны идти с «Лотусом» или в одиночку, – записал офицер одного из корветов в ту ночь. – Снова у номера 1 взыграл его ирландский темперамент: он выходил из себя, слушая сигналы тревоги и понимая, что он ничего не может сделать, кроме как эскортировать корабль, и без него способный постоять за себя». «Ла Малуин» остался с кораблем «Посарика», но однотипный с ним корвет «Лотус» просигналил кораблю ПВО, что возвращается один искать спасшихся, что бы ни приказывал Лофорд. Когда содержание радиосигнала стало известно кипевшей от негодования команде «Ла Малуина», там громко стали приветствовать братский корабль за его отвагу[87]. Командир «Лотуса» лейтенант Генри Холл развернулся и отправился в район, откуда были получены последние сигналы бедствия.

Согласно последним данным визуальной разведки, германский линейный флот находился в 350 милях к юго-западу, но расстояние быстро сокращалось. «Это вызывало у всех находившихся на мостике офицеров тяжелые мысли, возникали споры, а впереди нас ждала Новая Земля». В 8 часов три корабля взяли курс прямо на Адмиралтейский полуостров Новой Земли, находившийся в 220 милях. Самое последнее сообщение гласило, что враг находится в 260 милях и изменил курс – идет восточнее, а это означало, что он может отрезать корабли, возможно даже прежде, чем они смогут достичь островов. В полночь корабль «Посарика» изменил курс на южный, направившись не к Адмиралтейскому полуострову, а к Маточкину Шару. Вскоре после этого группа наткнулась на американское судно «Сэмюэл Чейз», чье облегчение при виде хорошо вооруженного корабля противовоздушной обороны и его противолодочного эскорта можно было представить. Но это чувство длилось недолго. Прежде чем американцы смогли перевести дыхание, сигнальный прожектор с «Посарики» предупредил их, чтобы они не пользовались радиосвязью: очевидно, поступил чей-то приказ. Американцы сигнализировали на корабли Королевского военно-морского флота: