Мансур гневно зыркнул и хлестнул коня. Его отряд развернулся и помчался прочь. Я протянул вперед руку. Пальцы уткнулись в вязкий воздух — защита еще держалась. Через минуту, когда отряд почти скрылся в лесу, моя рука провалилась в пустоту. Заклинание снято -— проход свободен.

— Давай! — крикнул я флагоносцу.

Гвардеец схватил красный флаг, притороченный к седлу и вздернул его вверх.

— Уходим, — скомандовал я. — Сейчас здесь будет жарко!

Мы пришпорили лошадей и рванули назад в сторону Астрабана. Над головой завыли огромные стрелы-копья.

Стеновые стражники, дождавшись взмаха флагом, пустили в ход гигантские арбалеты-баллисты. Стационарные машины ударили враз. Три десятка бронебойных копий смертельным роем пронеслись вслед за отрядом Мансура. Эх… Далеко. От баллист до врагов больше милли. Стрелы добьют и дальше, но точность ни к черту.

Я остановил коня и, обернувшись, напряг зрение. Вдалеке послышались крики. Несколько человек из отряда Мансура упали пронзенные копьями вместе с лошадьми. Но Мансур цел… Я чувстовал это.

Через минуту раздался второй залп. Стая копий завыла над головами и ушла в никуда. Враги скрылись в лесу и растворились.

Ахиб со злостью плюнул:

— Трусливый шакал ушел!

— Он привел с собой колдуна, мне это не нравится, — я нахмурился. — Насколько силен арабский маг?

— Не знаю, — ответил Ахиб. — В Исмаре он -— изгой. Его нанимали нечистые на руку эмиры для проворачивания темных делишек. Открыто в битвах колдун никогда не участвовал и держался в тени. Говорят, он пришел из друго мира… Он носил личину добродетели, но за деньги готов погубить любого… От таких как он всегда ждешь ножа в спину.

— Спиной мы не повернемся, а вот узнать на что он способен не мешало бы. Не люблю сюрпризы… Особенно в смертельной битве.

* * *

Ночь выдалась неспокойной. Выли городские собаки, словно чуяли беду. Ветер швырял рваные тучи, пытаясь спрятать свет звезд и луны.Стеновые дозорные судорожно вглядывались в черноту — никто не знал когда нападет Мансур. Я дремал в своей спальне, когда вдруг порыв ветра настежь распахнул приоткрытое окно. Я вскочил и выхватил кинжал… Огляделся… Никого. Это всего лишь ветер. Нервы на пределе.Я захлопнул кованное окно, как вдруг почуствовал чье-то присутствие. Будто порыв ветра остался внутри. Я вглядывался в темноту, втягивая воздух ноздрями. Чужого запаха не чую…Я бухнулся на кровать и закрыл глаза. Сквозь пелену прикрытых век мелькнула тень. Я открыл глаза — надо мной нависла черная фигура. Я полоснул кинжалом по тени и вскочил. Рука с клинком провалилась в пустоту.— Меня здесь нет, — проскрипел знакомый голос. — Я говорю с тобой на расстоянии.— Мансур?Тень вышла на щелевидный свет из ночного окна. Передо мной стоял морщинистый старик в шелковом тюрбане. Я выбросил руку вперед, чтобы схватить его за горло, но пальцы сомкнулись, захватив лишь воздух.В ответ раздался мерзкий смех. Старика забавляло, как я ловил его бестелесный фантом. Я взял с прикроватного столика кувшин с вином и залпом опустошил половину.— Говори, зачем пришел, — я уселся в глубокое кресло. — Или это не ты, а ночное видение?— Нет, Молот, это я… Джунаид передает мой образ за многие мили. Ты можешь видеть меня, а я тебя… Нам нечего с тобой делить. Если хочешь сохранить жизнь жителям королевства, Тэпии и сыну — сдай мне Астрабан. Обещаю, никто не пострадает...— Слово предателя ценится не больше фунта навоза, — я отхлебнул еще вина, на душе стало хорошо и тепло…— Второго предложения я не сделаю, — голос Мансура чуть перешел на визг. — Много лет я жил в тени сына своего заклятого врага. И теперь я заберу свое… И даже — больше!— Зачем тебе земли королевств? Здесь нет запасов золота и драгоценных камней.— Лучшие богатства — это плодородные земли с мягким климатом. Здесь можно вырастить много скота, взращивать много зерна. С такой житницей я буду не победим. У меня хватит золота, чтобы нанять армию. Но каждую армию надо кормить…— Мы для тебя просто источник сырья?— И рабов.— Никогда мой сын и мой народ не будет рабами! — мои глаза налились кровью. — С нетерпением жду битвы, чтобы Ликан смог откусить твою сморщенную мерзкую голову. Обещаю… В живых я тебя не оставлю…— Подумай над моим предложением. Не спеши с угрозами… Каждый раз забегая наперед, можно навсегда остаться позади…Я схватил сапог и швырнул его в Мансура. Старик рефлекторно пригнулся и растворился в темноте.Я не спал, пока не опустошил кувшин. Впервые за долгое время я не был уверен в нашей победе… Я не знал, что ожидать от Мансура. Магия? Кочевники-наемники? Боевые слоны? Что еще он приготовил? Раньше я проводил разведку и собирал подробную информацию о каждом враге. Но он прибыл с другого материка. Мои руки там не настолько длины. Победим мы или нет, я не знал. Но одно я знал точно — если придется, я умру за этот мир. В том мире я потерял все. А теперь и здесь, есть что терять. Но терять я ничего не намерен. Лучше смерть… И сдохнуть лучше врагам…

***Рассветную тишину разорвали звуки боевых горнов. Я выскочил из теплой постели на холодный пол и бросился к окну. Дозорные били в колокола и махали красными флагами. Началось…Я накинул доспехи и выскочил в коридор замка. Навстречу попался запыхавшийся стеновой стражник.— Идут, господин командующий, войска близко! — закричал он, завидев меня.— Где? Сколько?!— В двух милях от города. Разведчики сообщили, что враги двинулись всем лагерем.— Доложи королю и королеве! — я выскочил на улицу.Войска уже спешно занимали позиции. Эту ночь все спали наготове в доспехах и при оружии.— Шевелись, мухи навозные! — покрикивал на гвардейские расчеты молодой рыжебородый командир. — Если так будете в бою двигаться, вас проще прямо сейчас похоронить!Герт мотивировал гвардейцев к скорому занятию позиций на крепостной стене. Молодец… Красные плащи бежали, гремя щитами и доспехами, и торопливо взбирались по каменным ступеням на крепостную стену.— Всех подняли? — окрикнул я Герта. — Где конница легиона?— Все нормально, господин командующий! — блеснул улыбкой Герт. — Конница Даяны на заданной позиции еще с вечера. Нур ушел с ними.— Как? Почему меня не спросил?— Взял коня и сказал, что не