дочь, то на Айну, то опуская глаза в пол.

— Мама, когда волнуется, не может говорить, — вместо женщины начала девочка. — Я Лиса, моя мама Прытка, а папа Василиск. И мы пришли с самого северо-восточного края земель. Там, где холодно, но при этом, море теплое и почти всегда много рыбы и животных…

— … было. — Подхватила рассказ мать, наконец-то справившись с волнением. — Было… Много рыбы, животных… Мы никогда не голодали. Но несколько лет назад, сначала начала уходить живность, охотникам приходилось искать все дальше и дальше на запад. Рыбаки перестали приносить рыбу вообще. Даже морские животные перестали приближаться к берегу. А потом исчез наш дух покровитель. Сколько бы мы не взывали к нему, он так и не отозвался. Через полгода, примерно, мы начали голодать. Сколько смогли протянули на запасах, а потом решили отправить охотников дальше вдоль берега к племени Шутака. Но у них оказалась та же самая напасть. Тогда, оказалось, что практически все побережье, от залива Оникса до Северного борея переживает одно и тоже. А вот когда охотники ушли на две недели пешего пути вглубь, то будто они пересекли невидимую черту, все резко поменялось, с их слов: живности много, в реках рыбы валом. Вернувшись, они рассказали об этом, и в эту же ночь, всем приснился один и тот же сон: голос, что говорил о том, чтобы мы в этот день, один раз в год, сажали ребенка десяти лет от роду на плот и выпускали в море. Такова плата за жизнь. Каждое племя, по одному ребенку. — Женщина горестно вздохнула, глядя на дочь, продолжила. — Первый год, решили бросить жребий, и жребий выпал нашему соседу, у него четверо сыновей и трое девочек, и одному мальчику, как раз было десять. — Рассказывая это, по ее щекам полились слезы. — Его посадили на плот, вытолкнули в море, и больше мы его не видели. А на следующий день, начали возвращаться звери и рыба. — Прытка вытерла слезы тыльной стороной руки, — на следующий год, очередь подошла дочери моего брата, на следующий, второму соседу. А потом… потому мы не стали дожидаться жребия, мы с Василиском собрались, Лисе как раз должно было исполниться десять, и пошли куда глаза глядят. Сначала мы долго шли на запад, было много таких, как мы, из каждого племени кто-то уходил, а через две с половиной недели свернули на юг. Постепенно нас становилось все меньше и меньше, кто-то оседал в том или ином месте, кто-то погибал, и… Вот только, странности преследовали нас всюду: то лошадь ногу подвернет, то ветка упадет на кого-то, да так, что неделю ходить не может, а потом, нас нагнали те, кто решил осесть самыми первыми, и осталось их меньше половины, говорят, что начали умирать ни с того ни с сего… А еще, с месяц назад, во снах начал являться голос и говорить, что мы все умрем, если не вернемся… — Она с надеждой посмотрела на внимательно слушающую рассказ Айну. — Потом, мы увидели и услышали вести о том, что хранитель вернулся в мир, заспешили сюда, в надежде на то, что он нам поможет. А вчера, Василиска, ни с того ни с сего лягнула в грудь лошадь, самая смирная, которая только была за последнюю неделю на постоялом дворе, где он устроился работать. — Девочка подсела поближе к матери, обнимая, уже не сдерживающую слез женщину.

— Вы отвели мужа в лечебницу в поселке? Там каждый день дежурит кто-то из учеников школы. — Нахмурилась Айна.

— Да, ему уже легче, сказали все ребра переломало, но уже все хорошо… — Женщина еще раз всхлипнула. — Прошу, умоляю! — Женщина упала на колени, протягивая к Айне руки, — помогите нам!

Айна вскочила, поднимая с колен Прытку, с укоризной глядя в глаза.

— Я поговорю с мужем… — Тихо ответила старшая жена.

***

Десять дней Сергей быстро шел по новой тропе. После рассказа Айны, долго раздумывать не стал, собрался и пошел. Войдя на тропу, представил то место, куда ему нужно попасть, и мир услышал, Сергей это почувствовал всем естеством. Буквально через пару километров пути по лесу, тропа стала раздваиваться, одна забирала на запад, а вторая на северо-восток, вот по ней он и направился.

Природа привычно менялась изо дня в день, лиственный лес сменился хвойным, хвойный сменился перелесками, потом низкорослыми деревцами припорошенных снегом, потом невысокая горная гряда, с вершин которой открылся вид на землю, сплошь покрытую снегом, с редкими кустами и деревцами, а вдали, казалось небо соединяется с горизонтом не просто тонкой линией, а именно там, рождаются тучи и облака. Тропа едва заметно виляла, показывая путь меж камней, уходила в горизонт и терялась в заснеженной дали.

Выслушивая краткий пересказ Айны, Сергей уже представлял, что именно происходит и почему. В тот же день, нашли женщину с мужем и дочерью, которые дополнили рассказ подробностями и странностями, которые с ними происходили. Вечером, перед выходом, прошел к порядком разросшемуся Древу.

— Здравствуй, дружище. — Древо радостно зашелестело листвой, Сергей, устроившись меж корней, положил на колени фалькату, с которой тренировался, задумался. Все случившееся с этими людьми было ему чертовски знакомо. Знакомо до боли, но вспомнить откуда и почему, никак не удавалось. Долгая жизнь имеет свои плюсы, и, к сожалению, свои минусы. И эти минусы — память, что затирается с годами, несмотря на то, что его память поддерживается еще и силой. Но сейчас, все происходящее, неуловимо ускользало от него в глубь сознания. Поглаживание холодной стали меча успокаивало, как и шелест листьев Древа, которое так и не научилось еще толком говорить. Ночную тишину и стрекот сверчков прервали тихие шаги, и рядом, на колени перед ним опустилась Сью, протягивая кружку с вином. Сергей молча принял ее, кивком головы поблагодарив девушку, та улыбнулась, пересела рядом, положив голову ему на плечо.

Сидели так довольно долго, молча, наслаждаясь красотой ночи. Сью же, поймала себя на мысли, что она впервые находится с мужем наедине, не в кровати, ни на кухне, а вот так, в тишине, в спокойствии, и вдвоем. Будто почувствовав ее мысли, Сергей приобнял ее за плечи, притягивая ближе, а она горячо задышала ему в шею. В пустую кружку из-под вина что-то негромко звякнув упало, Сергей заглянул внутрь и вытряхнул на ладонь желудь. Поднял голову вверх.

— Ты хочешь, чтобы там, куда я пойду, посадил его? — Проговорил он, обращаясь к Древу, на что, то одобрительно зашумело ветвями. — Хорошо, только там холодно, сразу предупреждаю! — Древо еще пошелестело, одобрительно и опять затихло. Сергей