По итогу поездки мною было принято решение назначить Владу ежемесячное содержание, которое будет начисляться автоматически, исключая необходимость наших с Сашкой контактов. При этом я оставил за собой право иногда звонить ей, узнавать, как дела у сына, а она — обращаться ко мне за помощью в случае экстренных ситуаций, связанных с ним же.

Я не отказался от сына, просто отошёл. На время. Но когда-нибудь он станет взрослым, и мы ещё обязательно заобщаемся с ним как мужчина с мужчиной.

Вернувшись в город, я с головой окунулся в разгребание накопившихся дел. Это помогло не думать о личном и даже почти не замечать щемящей пустоты в груди, когда падал в одинокую постель по вечерам.

Но хуже всего бывало, когда мне снилась Маринка. Ведь если днём я упорно гнал мысли о ней, то ночью мне не хватало на это воли, и я снова и снова проваливался в дурман нашей былой любви, в возможность слышать её голос, заглядывать в глаза, касаться её кожи… Я ненавидел эти сны. После них я просыпался опустошённым, и мне каждый раз приходилось снова собирать себя по частям. Это чертовски злило, ведь прошло уже столько времени, а я до сих пор не знал, что с этим делать. Поэтому работал, работал и работал.

За четыре дня до нового года я вывел «Птиц» с баланса РегионСтали и добровольно вошёл в холдинг Северстали на правах ведущего металлургического предприятия Южного региона. Таким образом я потерял часть горизонтальной монополии по области, но приобрёл дополнительную стратегическую поддержку по вертикали. После чего официально зарегистрировался ведущим частным меценатом «Птиц» и, приняв бразды управления центром, запустил процесс учреждения на его базе независимого благотворительного фонда. По сути, всё оставалось как прежде, с той лишь разницей, что теперь организация была надёжно защищена от упразднения Северсталью. А благодаря тому, что из местечкового кризисного центра «Птицы» превращались в большой благотворительный фонд, доступ к почётному участию в нём получили многие видные деятели бизнеса, политики и общественности, а также частные меценаты и благотворители. Это, в свою очередь, дало центру возможность расширяться вообще по всему миру, переходя на международный уровень.

А по сути, что я сделал? Просто отпустил «Птиц» на свободу. Теперь даже фактическое местонахождение центра утратило всякий смысл, потому что в перспективе его Птенцы обязательно совьют свои гнёзда по всему миру, включая Крайний Север, далёкую Африку и Ближний Восток. И всё же, в официальных документах место на Волге получило почётное название «Филиал № 1» Маринка ведь так и не дала мне согласия на его продажу.

Новый год встречал у Киреея в Лос-Анжелесе — на вилле его американского друга. Вокруг было суетливо, ярко и как-то по-особенному беззаботно. В компании обнаружились свободные девчонки — симпатичные, болтливые и лёгкие, готовые без лишних обязательств покуролесить с «большим русским» — как представил меня им Кирей. И я изо всех сил пытался веселиться и даже определился на какой девчонке, если что, остановлю свой выбор… Но это всё было не то.

Мысли как проклятые снова и снова возвращались к новогодней ночи двадцатилетней давности, когда мы с Маринкой почти до утра гуляли по улицам, пили шампанское прямо из бутылки, и специально оттягивали момент, когда дойдём, наконец, до моей однушки и забудем обо всём на свете, кроме друг друга. Эту ночь мы с ней решили тогда считать началом НАС, и в этот раз, двадцать лет спустя, собирались так же шляться всю ночь по улицам и просто быть вместе — без банкетов, понтов и мишуры дорогих подарков. Но не дотянули.

— Как тебе тут? — вышел ко мне на террасу Кирей.

— Лос-Анжелес — Город ангелов, — глядя на огни побережья, нейтрально ответил я. — Нарядно и тепло. Тебе-то самому как?

Кирей опёрся на перила рядом со мной, тоже уставился на океан.

— Уезжать хочу. Надоело. Сейчас контракт дорабатываю и всё.

— Всё-таки переел?

— Типа того.

— И куда думаешь?

— В Россию.

— Звучит неопределённо.

— Для начала в Ростов. Человечка одного повидать хочу. А потом видно будет, у меня бабла хватит чтобы в любом месте подняться.

— Чем заняться думаешь?

— Танцами, конечно. Тянет. Вот хоть ты тресни, а тянет.

— Батя говорил, — неожиданно вспомнив давний разговор с дядей Серёгой, улыбнулся я, — что нормальный мужик не будет яйцами над сценой трясти. А я думаю, что хореограф — это не хуже и не лучше металлурга, дальнобоя или того же дефлоратора. Так что давай, братан, велкам ту зе Раша, как говорится.

Чокнулись, выпили. Помолчали.

— А что Маринка? — спросил вдруг Кирей. — Есть ещё вести от неё?

Я сцепил зубы.

— Понятия не имею.

— Неужели не интересно?

— Нет.

— Почему?

— Потому что не люблю её! С глаз долой из сердца вон. И всё. Закрыли тему.

Но уже через неделю, когда, позвонив поздравить меня с Рождеством, Тимур вскользь упомянул что: «Кстати, есть новости от Олего Френда. Ну, помните, того самого? С ним на связь вышел некий типок, который, ссылаясь на Марину Андреевну, хотел бы знать, как дела с его новым паспортом. И Олег подтвердил, что в своё время она действительно хлопотала за одного иностранчика…» — я замер на мгновенье, чувствуя, как оглушающей жаркой волной смывает во мне всё напускное спокойствие злость. Ни черта меня не отпустило. Ни черта…

— Найти, Тимур! Найти! Из-под земли достать!