— Н-да, ну и натворили вы делов, зорх, — задумчиво погладил Гарруд свою роскошную бороду.

— Вы верите нам?

— Кому как не собрату по несчастью верить? — аракиец сдвинул рубаху, показав нам некрасивый шрам в районе сердца. — Я в свое время устал от борьбы и не смогу вам активно помогать. Что касается Когтя… Мастера Хрустального пика не смогли бы вам помочь.

— Жар все еще недостаточен?!

— Дело в другом. Я изучал этот вопрос, когда сражался с прислужниками Орока… Божественный артефакт может уничтожить лишь другое божество.

— Фанши?

— Ходили слухи, что где-то есть апостолы Гатхи, способные взывать к своему повелителю, но то всего лишь смутные слухи. Так что остается лишь Фанши, зорх.

— И как нам до него достучаться?

— Фанши не обращает внимание на мольбы страждущих и живет закрыто. Единственный вариант — это пойти и постучаться к нему непосредственно, — заявил аракиец.

— Пойти к нему… в глубь земли? — уточнила Сати.

— Верно, — кивнул кузнец. — Пламетворец ступени Посвященного может это сделать.

— А Мастер?

— Хм, способный Мастер, наверное, сдюжит, — протянул Гарруд. — Собираетесь отправляться в пекло?

— Выбора нет. Никому другому эту задачу доверить нельзя. Один раз я уже пошел на поводу Когтя. Второй раз такой ошибки не совершу, — проговорил я твердо.

— Как у вас с Цунь-Ши-Дао? Якорь нашли?

Мы кратко описали наши статусы и прогресс в культивировании. Осталось немного развить Цунь с Ши, и мы будем готовы к переходу. Поглощенная душа Айкорна дала нам с Сати значительный прирост в Дао.

Речь зашла о Бальзаме Алмазной Пыли, который нам требовался для перехода на новую ступень.

— Большую часть недостающих компонентов можно достать, — проговорил Гарруд и покачал головой. — Но алмазная пыль даже мне не по карману.

— Мы примем любую помощь. Где мы можем найти алмазную пыль?

— Процесс сбора пыли сам по себе трудоемкий, — покачал он головой. — Алмазную пыль добывают в основном в восточных провинциях: Саперане, Цуджи, Инчхене…

— Инчхене? — переспросила Сати.

— Ага…

— Кажется, у нас появился повод узнать, что имел в виду незнакомец, — переглянулись мы с Бхоль.

Кузнец среди ночи разыскал алхимика и прикупил нам недостающих ингредиентов, не требуя ничего взамен. Было крайне трогательно спустя столько недружественных встреч наткнуться на настоящего союзника, которых хотел помочь тебе не за деньги или по принуждению, а потому что разделял твои убеждения и твою ношу. Жаль, что Гарруд не мог последовать за нами. Тем не менее, мы были благодарны кузнецу за помощь.

Задерживаться мы не стали, опасаясь накликать беду на союзника. Получив ингредиенты, мы распрощались с аракийцем и вскоре покинули Иборан.

Путь на восток прошел без особых происшествий. Большая часть проблем поджидала неосторожных путников на земле. От Красных Виверн, что напали на нас, нам удалось успешно отбиться. В этих районах орудовали воздушные пираты, которые могли перехватить летающее судно, но то было раньше. После уничтожения Красных Могильщиков в данной нише образовался вакуум.

Мы летели вдоль линии Красной Пустоши и порой видели поля, где собирали Алмазную пыль. Насколько мы поняли, ингредиент не имел отношения к песчаным червям. Это были мельчайшие частички местного красного песка, которые впитывали энергию солнечных лучей, недостатка которых в Пустошах не испытывали. Десятки и сотни сервов занимались муторным просевом песка на предмет алмазной пыли. Их охраняли практики, защищающие от нападок песчаных червей. Обычно рядом с местом сбора парили примитивные дирижабли с платформами, куда в случае тревоги сбегались рабочие. Процесс действительно выглядел, в целом, трудоемким. Алмазная пыль валялась под ногами, но поди просей и собери нужное количество. Проще все-таки изыскать средства иным способом или приобрести компонент на рынке.

Инчхен являлся столицей крупной провинции под названием Чосин. Располагался густонаселенный город возле реки, которая удачно протекала относительно недалеко от начала Пустошей. Добыча Алмазной Пыли приносила солидный доход в казну государства. Ингредиент использовался во многих зельях, не только в Бальзаме Дао уровня Адепта. Солидным, но далеко не единственным. Чосин являлся довольно развитым государством, хотя в последние годы пришел в упадок.

Мы припарковали наш москит в лесу неподалеку и ночью проникли через крепостную стену, сложенную из красного песчаника. По всей видимости, неподалеку располагался карьер данного строительного материала. Первые этажи домов были обычно сложены из песчаника, вторые — деревянные. Из-за этого город издали смотрелся весьма экзотично и необычно, особенно в лучах заходящего солнца. Розовато-алые краски плясали по фасадам и стенам зданий. Чебуля оставили в лесу, поскольку он был слишком приметен.

Инчхенские катакомбы являлись обширной разветвленной сетью разных подземных сооружений: канализаций, тайных ходов и убежищ — на случай разрушительных пылевых бурь, которые изредка приходили в эти места прямиком из Пустошей. Найти некоего Пак Хмина оказалось не так-то просто.

[Сати Бхоль]

Инчхен мог бы произвести приятное впечатление, если бы не масса бездомных на улицах. Разные личности бандитской наружности дежурили на каждом углу. Город переживал не лучшие времена, и несмотря на это в глубине души девушка испытывала к нему добрые чувства. Казалось, она нашла родственное ей место. С чем это связано, было неясно.

Они с Ли держались трущобной части города, в которой стража появлялась нечасто, а в разных притонах и тавернах лишних вопросов никто не задавал. Теперь они являлись разыскиваемыми преступниками как-никак. Вряд ли из-за убийства обычного кузнеца у них возникло много сложностей в другой провинции или стране. Но Айкорн был одним из лучших Небесных кузнецов, а Хрустальный пик имел особый статус и репутацию. Мало кто из правителей окрестных провинций желал ссориться с лучшими производителями паровой и артефактной техники. Теперь им приходилось держаться в тени и регулярно проводить ритуал сокрытия своих имен от Сути.

Тем не менее, ситуация для Бхоль являлась привычной. С тех самых пор, как она попала в услужение к Сумасшедшему Ублюдку Ли, всегда находились разные личности, желающие проучить сюзерена. Ну а после того, как тело господина занял Сумасшедший Кочегар Ли, ничего кардинально не изменилось. Иметь во врагах самого Орока — тяжкая ноша, которую им приходится нести.

С поисками Пак Хмина возникли определенные трудности… и странности. Его знали в трущобах очень многие, но никто не мог точно сказать, где он находится. Пак Хмин являлся опасным государственным преступником и мятежником. Говорили, что он — лидер некоего антигунского движения. Текущий правитель провинции Чосин мало кому нравился. После прихода к власти Гулхара жизнь в стране текла своим чередом, но в последние годы гун совсем сдал. По некоторым слухам он повредился рассудком. Гулхар поссорился с соседями, запустил экономику, перестал держать своих цзы в узде. Столица пришла в упадок, население нищало.