продолжила жаловаться:

— Они тут добрую такую амебу по всему городу гоняют. Я ее покормила, спать уложила, а они в нее шокерами тыкали. И теперь хамят, на неприятности нарываются… А мне мама говорила, что сначала надо у правильных взрослых спросить, можно ли этих козлов куда-нибудь к делу пристроить. Или сразу стрелять. Этот в галстуке заявил, что ваш. Вот я и спрашиваю.

Господин президент поманил виртуальным пальцем к себе старшего лабораторной группы и поинтересовался:

— Кто такие и какого черта?

— Гос…

— Кратко!

— Отдел бис-два-ноля-астероидный! Проект «Пандора»! Пытаемся вернуть сбежавший объект исследований.

Черт с ним, с секретностью. И с проверкой, которую явно уже провалили с треском. Тут вопрос стоит лишь в том, грохнут прямо на месте или вышибут с волчьим билетом.

— Проект «Пан-до-.." — президент тыкал где-то у себя по кнопкам клавиатуры. — А, нашел… Так… Астероиды… Агрессивность… Потенциал для оружейных разработок… Запрос от заместителя начальника лаборатории… Перенос… Что?!

Повисла долгая тишина. Наконец в мыльнице откашлялись и тихо попросили:

— Где там девочка? Тут?.. Слушай, ты присмотри за своим гостем, пусть пока у тебя побудет. Я попрошу потом твоего друга капитана животинушку домой отправить, на астероиды. Может быть, даже с этими лаборантами. Пусть уже твой новый знакомый их там изучает, если захочет, в отместку шокерами тыкает. А пока главное, чтобы эта амеба еще куда не удрала.

— Клякса не убежит, она мне слова дала!

— Ну и отлично. Теперь передай на секунду трубочку этим бракоделам, я им пару ласковых скажу…

* * *

Амебу вернули домой, где на злосчастном астероиде оказалась целая колония разумных древних существ. Им построили отдельную базу для ученых, которые теперь пытались установить очередной контакт, заодно обеспечивая непрерывный показ мультфильмов и приготовление разных деликатесов на дегустацию. Господин бывший важный начальник работал на базе обычным уборщиком и вечерами многократно благодарил портрет президента, сохранившего для проштрафившегося чиновника хоть такую работу. Сыну того самого, про кого не говорят вслух, вместе с папочкой, повезло куда меньше. Им влепили десять пожизненных и отправили на каторгу без права помилования.

Конопушка же с большой грустью была вынуждена согласиться, что огромной амебе будет куда как лучше с семьей, чем в чужом и страшном мире. Но девочка все же сумела договориться о личном пропуске в гости и теперь могла раз в полгода навещать Кляксу и втихомолку посмеиваться над ошарашенными яйцеголовыми. Потому что в своих дурных изысканиях они так и не смогли толком куда-либо продвинуться, а пара детишек легко нашли общий ментальный контакт. И что с того, что один состоит из миллиардов клеток, а другой из одной? Клубничный йогурт оба любят одинаково.

Глава 24. Кошка

Милая красивая молодая девушка сидела на кресле перед нашим боссом и улыбалась. При этом она умудрялась одновременно покачивать красивой туфелькой на фигурной ножке, отпивать горячий чай и говорить гадости. Но босс даже пальцем гостью не трогал, а лишь внимательно слушал и думал о чем-то своем.

— Вы же понимаете, господин капитан, что за авантюры рано или поздно приходится платить. Вы столько лет дергали судьбу за хвост, что той надоело и столь ветренная дама решила дать сдачи. Ваши бесконечные конкуренты, которых уничтожали столь беспощадно. Налоговые службы, не получившие кучу денег и повышений для высокопоставленных чиновников. Одураченные генералы пограничной стражи. И еще многие, многие… И все это ради того, чтобы заработать для себя еще одно состояние… А ведь их у каждого из экипажа «Антилопы» с десяток, если не больше. Вы могли еще год тому назад уйти на пенсию, но остались в деле. Почему?

— Разве это изменит приговор?

— Разумеется, нет. Анклав приговорил вас к смерти, я всего лишь инструмент, исполняющий его волю. Но мне просто интересно, зачем вы продолжали, когда могли давно уйти на покой? Будь у меня сотая часть таких капиталов, давно бы стала пенсионеркой.

Шкипер аккуратно взял свою крохотную чашку с капуччино, отпил глоточек и попытался объяснить:

— Понимаете, сначала хочется просто стать лучшим. Доставить груз, от которого отказались другие. Обвести вокруг пальца всю таможню и затем вместе с ними распить пару ящиков хорошего вина, делясь устаревшими секретами. Пощекотать нервы, вспомнив молодые годы… А потом — надо поддерживать реноме. Хочется попробовать еще и еще раз, проверить новые наработки. И это затягивает, превращает тебя не в дешевого адреналинового наркомана, а в гроссмейстера тайных операций, где деньги уже не играют серьезную роль. Они лишь так, в качестве формальной оценки успеха. Главное же — сам процесс… Кстати, как мне вас называть?

— У палача обычно нет имени.

— Да? Ну, я все же попытаюсь придумать для вас… Пусть будет мисс Кошка? Мудрая, расчетливая ночная охотница, которая способна долго выжидать свою добычу у тайной норки, чтобы потом нанести один единственный смертоносный удар.

— Пусть будет кошка, хотя у меня на них аллергия.

Старый мудрый ящер допил кофе и вздохнул. Похоже, разговор подошел к концу. Модернизированный военный клон, способный голыми руками перебить весь экипаж. С таким не справиться не Счастливчику Бобу, ни увешанному взрывчаткой Томми. Хорошо еще, что Конопушку не тронут, девочка с матерью вне этой грязной игры. Под зачистку должна попасть лишь «Антилопа» и ее матросы.

— Кстати, существует поговорка, что у кошки девять жизней. И пока она не растратит все, у хвостатой есть шанс вывернуться из любых неприятностей.

— Это вы к чему? — поинтересовалась гостья, доставая небольшой пистолет.

— К тому, что первую жизнь вы уже потратили.

Изящное тело замерло на секунду и медленно завалилось из кресла к ногам капитана. Тот еще раз вздохнул и достал коммуникатор:

— Старпом, у нас тут железке плохо стало. Надо бы выбросить за ненадобностью.

Заглянув в каюту капитана, Буер озабоченно уточнил:

— Слушай, а мы правил никаких не нарушили? Типа — нельзя убивать гостя и все такое?

— Гостя встреть, напои, накорми и спать уложи. А зашедшего на огонек убийцу приходится отправлять в расход. Умная девочка, но слишком молодая. Про нейродеструктор в подголовнике кресла даже не догадалась.

Через десять минут мы уже разводили пары.

— Что с запчастями делать? — высунулся из своего угла зануда Тук.

Дело в том, что заметив странное шевеление вокруг себя, шкипер затеял ремонт двигательной установки. Дабы убедить всех и каждого, что корабль стоит на приколе. На самом деле мы модернизировали часть систем, сгрузив старое изношенное барахло после замены в распахнутом трюме. Любой умник, заглянув на огонек, мог убедиться: эта колымага никуда не полетит. На