— Максим, всё в порядке? — На кухню заглянула Маша и с опаской посмотрела на человека, который и её жизнь успел подпортить… Сделал из моей красавицы наживку, сволочь.

— Да, шашлык уже можно жарить. Вот, держи, — протянул я ей первый поднос с нанизанным мясом и вернулся к шампурам и тазикам с будущим лакомством.

— Прошу прощения, милая леди, просто Максим так и не отдохнул с дороги, оттого и бухтит так громко. Пара минут — и мы к вам выйдем.

Константин закатал рукава и начал мне помогать нанизывать мясо. Маша ушла, и я опять остался с Романовым один на один.

— Не понимаю я, что тебе не нравится… Пенсия, статус, защита империи… Ты даже законы сможешь нарушать в определённой степени и не заботиться о последствиях. Я тоже от тебя ничего большего, кроме того, что ты уже делаешь, не прошу.

— Гладко стелешь, да только веры твоим словам нет никакой.

— Да клянусь, никакого подвоха! От всей души тебе только блага желаю!

— Ты думаешь, это убедит меня? — действительно удивился я очередному аргументу Романова и отложил шампур. — Не так плотно мясо насаживай, и с луком чередуй…

— Дожили… Ты меня будешь учить, как шашлык на шампур накалывать?

— А ты всё будешь продолжать считать себя самым умным и хитрым? Думаешь, я не знаю, что ты планируешь?

— Ха! Ну-ка, удиви меня.

— Пускай тебя подчинённые удивляться заставляют. Я тебе не верил, не верю и не поверю. Особенно после этого твоего «от всей души». Как будто она у тебя есть…

— Ты разбиваешь мне сердце… — закатил Романов глаза и покачал головой.

— У тебя его нет, — фыркнул я.

— Вздор! — затряс шампуром этот нахал, что явно веселился прямо сейчас.

— Я не пойду работать под твоё крыло. Всё то, что ты мне уже предложил, я могу делать и так. И пока я не сошёл с ума и не начал творить совсем уж откровенную дичь, вы меня и так прикроете. А большего мне и не надо. Меня и так никто в империи больше не рискнёт даже пальцем тронуть. Зря я, что ли, целый год корячился, набирал силу, союзников и деньги? Не осталось ни одного ранее враждебного к моей семье рода, который не прислал бы мне трогательное письмо на десяти листах в попытке наладить отношения и забыть о былых разногласиях. Мне только за этот месяц тридцать пожертвований прислали такие вот семейки, что не хотели стать вторыми Ирисовыми или Грачевскими. Так что больше вы мне ничего не дадите, и мне ничего не надо от вас.

— А если я смогу тебя заинтересовать?

— Что, есть тайный способ стать сразу Архимагом, пропустив все предварительные стадии?

— Ну… — замялся Константин. — Не настолько…

— Спасибо, не надо. Если есть ресурсы, чтобы усилить кого-то, используйте их.

— Как насчёт твоих людей? Мы усилим их. Ты ведь сам понимаешь, что они, мягко говоря, недотягивают…

— Согласен, усиливайте. Но на службу к тебе не пойду, — заявил я и положил последний шампур, опустошив тазик с заготовленным мясом.

— Да что же ты за упёртый баран такой⁈ Как будто мне это нужно!

— О, нотки искренности? А кому это нужно?

— Тебе!

— Нет. Не угадал.

— Ладно, чего темнить… Совет просил. В качестве награды… И для укрепления связи и доверия… Я им сразу сказал, что тебе плевать.

— Вот, теперь верю. И знаю наверняка, что ты уже давно придумал, что ответить им при встрече, когда они узнают, что я отказался. Так чего мне голову морочить?

— Может, я действительно подружиться с тобой хочу…

Я в очередной раз удивлённо посмотрел на этого манипулятора, снова начавшего свою игру. Таких друзей за руку и в музей…

Взял следующий тазик. Ну а что? Нас много. Пока последний шампур нанизываем, уже первый не только пожарят, но и съедят.

— Лучше расскажите, когда мы нашей дружной компанией отправимся в Бразилию? Чего тянете? Что за сложности?

— Думаешь, так легко взять и вырвать команду спецов из рабочей среды на недельку-другую? Мы не знаем, сколько времени это путешествие займёт, какие риски оно несёт… Даже не знаем, вернёмся ли мы живыми. За последний век больше десяти Верховных Архимагов зашли в эти дремучие джунгли, но так и не вышли…

— Может, я один с ним поеду? Да и нужен ли он вам? Думаете, он будет знать больше вас?

— Ага, разбежался. Взяли и отпустили. Насчёт него… Не знаю. Тёмная лошадка этот мутный некромант. Он, очевидно, что-то знает. Но что именно — вопрос. Если бы ты не подтвердил, что он действительно сбежал от Ордена, мы бы даже рассматривали возможность его устранения и последующего общения с его духом. Ну, или просто устранения, если он окажется слишком силён.

— Вы что вообще о нём знаете?

— Практически ничего. Лишь то, что он сам нам раскрыл. Так ни разу и не смогли найти его. Выходит на связь самостоятельно, указывает места, где оставить ответ с сообщениями.

— И что? Слежка не помогает за этим местом?

— Он крыс отправляет, они конверты вскрывают, а затем съедают и помирают. Прочёсывали всё в радиусе десятка километров, под землёй в том числе, в канализации — ни следа. Он явно хорош в прятках.

— Так что в итоге? Сколько у меня времени? Я же не просто так интересуюсь. Я в Москве проездом. Пару дней и уеду. Вопрос лишь — куда. Подставлять своих, да и вас, привлекая внимание этих тварей, у меня нет никакого желания.

— Если сюда не заявятся те, кто за пару мгновений едва не отправил к праотцам альбионца и скандинава, то мы справимся. Сейчас больше ста агентов находятся в постоянном движении, скрытно следя за твоими деревней и поместьем. Все они сильные бойцы. Но, вообще, я хотел тебе перед уходом сказать… Четыре дня. Через четыре дня мы отправляемся. Внезапное окончание османской войны слегка сменило приоритет наших планов, и мы решили на один день задержаться.

— Можете не благодарить, — пожал я плечами. — Четыре дня, значит… Ну и хорошо. Успею немного своими делами позаниматься и кое-где порядок навести…

— Берестьев, не пугай меня. Когда ты где-то