Тогда поинтересовался у Хранителя — а на чём должен был зарабатывать владелец форта? На какие средства его содержать? И тут открылась горькая истина: Рыцарь-министериал — это наиболее близкий перевод местного термина.

Так вот, этот воин отнюдь не высшая знать, а рабочая скотинка войны. Это целый пласт дворян, подвластных королю и не занимающихся ничем, кроме службы. За неё им платили жалование, ставили на доходные должности, но не давали возможности зарабатывать как-то иначе, дабы они не вышли из-под контроля, а кормились лишь с королевской руки.

Форт изначально планировался дотационным. Как в любой армии, ежегодно от короля на содержание выделялся бюджет и платилось жалование гарнизону.

Задал вопрос — как такой рыцарь оказался потомком королевской семьи? Ответ оказался банален: зачинатель рода — бастард, причём один из пары десятков. Потому и только рыцарь.

И что делать с владением? Продать, наверняка, можно. Но чем заниматься дальше? Улететь на курортную планету? Как на Земле — сидеть на попе ровно и не дёргаться? Не хочу! Прозябать овощем — достало. Хочется жить насыщенной жизнью, пусть и с риском, с взлётами и падениями. Целовать милых, симпатичных девчат. При необходимости драться, пусть даже иногда отхватывая люлей. Опасно? Да. Но, невзирая на все успехи медицины, смертность у людей сто процентов! И это лучше, чем сидеть в инвалидном кресле и смотреть на обычную жизнь через экран компьютера.

Я слишком долго тлел. Честно говоря, сейчас мне это мешает — излишняя рассудочность, постоянный самоконтроль и самоанализ. Хочется зажигать, да вот не получается, привык я крепко думать, перед тем, как что-то сделать. Но решив, привык добиваться цели. Словом, надеюсь, что скоро начну гореть.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Кристи⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Кристи, девочка моя, я знаю, что ты всегда добиваешься того, что тебе нужно. Твой папа тебя за это и ценит, но сейчас я не смогу ему объяснить — зачем тебе нужен именно этот мальчик. Тебя прельщает его судно? Папа согласен купить для тебя собственное.

— Вы не понимаете — такое судно стоит слишком дорого.

— Ты обижаешь своего родителя! Отец тебя любит, жалеет, понимает твою ситуацию и готов заплатить и три, и пять миллионов!

— Сколько, простите?

— Да-да! Пять миллионов!

— Стоимость судна, похожего на корабль Ника, в базовой комплектации начинается со ста сорока миллионов. Это самый дешёвый вариант.

— Сколько?!

— Более продвинутая модель, тоже по минимуму, торгуется от двухсот. Дополнительно миллионов пятьдесят придётся выложить на дооснащение. Цена «Стремительной Черепахи» находится между четырьмястами миллионами и полумиллиардом. У папы есть такие свободные деньги?

— За меньшую сумму можно построить новый завод. Грузовоз, пусть даже большой, точно столько стоит?

— Конечно, нет! Цены на большегрузы начинаются с миллиарда. За полтора можно купить довольно приличный. Но он будет перемещаться только по безопасным системам. Нормальное среднетоннажное судно для тех же маршрутов стоит относительно недорого, но прилично зарабатывать на них невозможно — огромная конкуренция. Ник собирается летать на подобии банковского сейфа, через опасные места, и требовать за перевозку приличные деньги.

— Девочка, ты нашла серьёзную тему. Твой папа рад будет услышать о деловой смекалке дочурки. Я наведу справки, хотя теперь понятно, почему парня не заинтересовали два миллиона. Для нашей корпорации такое судно совсем не по профилю, но вот прямо сейчас, я представляю, куда его направить с грузом. Пожалуй, есть даже два места. Это очень серьёзная тема!

— То есть, мне окажут нормальную поддержку, а не будут пытаться откупиться?

— Не слишком ли много — пять миллионов на откуп?

— Как там Ник заявил на совещании? «Вы даёте миллион не мне»? Пять тоже выделено не мне, а на покупку судна для корпорации. В лучшем случае, я там буду числиться капитаном. Но скорее мне подведут старого космического волка, который и станет реальным командиром. Глупенькая девочка пусть надувает щёки и не лезет в дела взрослых. Пару рейсов полетает, самой надоест, тогда вернётся к маме домой.

— Ну, зачем ты так, Кристи? Я никогда бы даже не подумал…

— Скажите честно, у вас уже найден кандидат из бывалых пустотников?

— Мы как раз хотели тебя с ним познакомить…

— Вот я про то и говорю. А кто позволил переманить мою команду к главной сопернице?

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Рекламисты⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

В Рекламном Департаменте, на уровне высшего руководства, шло принципиальное заседание. Решался действительно важный, но крайне скользкий вопрос — разыгрывать ли «королевскую» карту или забыть о ней?

— Всё же я сомневаюсь…

— Я сам лично проверил. Генетический код од’Има брался уже у нас, по прибытии на станцию, в медкапсуле при обязательном осмотре. Королевский код есть в общем доступе. За пять чеков любой может себя проверить. Так вот, при сравнении с эталоном, показано 97 % близости родства. И это притом, что у ближайшего известного родственника вероятность 76 %.

— Сколько лет прошло? 200 с хвостиком? Сколько поколений? А тут совпадение ближе, чем бывает у внука. В чём дело?

— Сильные доминантные гены. Мне так объяснил консультант. Редко, но бывает. Опять же, сколько лет его отцу было в момент зачатия сына? Возможно батя молодился.

— Молодиться в течение двухсот лет — крайне дорогое удовольствие. Хотя реальное. То есть, родитель сохранял молодость весь период изгнания? Я лично знаю двоих двухсотлетних руководителей корпораций. Так вот, если предположить, что од’Им-отец сбежал с приличными средствами, регулярно проводил геронтологические процедуры и 18 лет назад зачал сына, то од’Им-младший действиительно мог получить такой набор генов. А мы вполне можем его выставить потомком короля.

— Не наследником? Лишь потомком?

— Пока потомком. Выясним, как его примет аудитория. Но сразу сделаем закладки на случай повышения ставок. В разных каналах, несвязанных между собой и с нами, выложим несколько оговорок. Устроим пару мелких утечек, а вот тогда-то и посмотрим на реакцию публики.

— И какие утечки предполагаются?

— Самые разные, но легко проверяемые. Особенно тем, кто наивно мнит себя хакером. Делаем якобы секретные подборки материалов…

— И потом их подсовываем простакам? Старо́! Этому уже не верят.

— Верят, но после своей проверки. Например, видели ли вы од’Има?

— Мельком. В каком-то ролике.

— Отлично! Вы типичный посетитель канала! Посмотрите на этот портрет короля из якобы секретного доклада. Лицо вам никого не напоминает?

— Постаревший од’Им? Где его изображение?

— Вот смотрите.

— Действительно очень похож. Состарили с помощью искусственного интеллекта?

— Вы на подпись к портрету не посмотрели? А кто-то её точно прочитает.

— Хм…