На следующий день после визита магистра Воды мы переместились из лабораторий на полигоны, которые находились, как оказалось, еще ниже, то где-то на минус девятом этаже.

О том, сколько у меня на самом деле камней, профессор не спросил ни разу, хотя вчера стало ясно, что оба взрослых мага все прекрасно поняли. Ну что ж, если профессор молчал, то я сам тем более не собирался поднимать эту тему.

— Может быть, вы заодно научите меня ставить щиты? — спросил я, когда третье атакующее заклинание, выглядевшее как миниатюрная молния, превратило очередной манекен в головешку.

— Вообще за защиту будет отвечать отправленный с вами на ночную охоту взрослый маг, но почему нет? — отозвался он.

Хм. Последнее время профессор был просто подозрительно сговорчив. И куда делась его прежняя вредность?

— Щиты требуют намного больше времени для освоения, чем обычные разрушающие заклинания, — продолжал между тем он. — Даже если ты продолжишь схватывать новую информацию так же быстро, все оставшееся до ночной охоты время уйдет на изучение работы всего одного щита.

— Хорошо, — согласился я.

Трех атакующих заклинаний, как по мне, было для первой охоты вполне достаточно. Помимо только что освоенной молнии — манифестации внутренней стихии Огня — я научился превращать воду в ледяные копья, а также замораживать уже выплеснувшиеся волны.

Копья, кстати, очень напомнили мне ледяную магию Далии, только в намного меньшем масштабе. Как объяснил профессор, поскольку лед не был моей основной стихией, то канал магии сужался и я не мог обрушивать на головы врагов десятки гигантских ледяных глыб одновременно.

— При создании атакующих заклинаний нужно всего лишь выпустить магию, скопившуюся в резерве, сделав это определенным образом, заставив ее принять определенную форму. В отличии от этого, вся защитная магия строится из частей и слоев. Самые надежные щиты содержат и то, и другое, но за оставшиеся дни ты успеешь освоить только что-то одно. Части, или, как их еще называют, «кирпичи» всегда идут первым слоем, так что их создание я тебе и объясню…

Для каждой части щита — а в самом простом случае их должно было быть не меньше восьми — следовало достать магию из внешней и из внутренней стихий, «скрутить» их вместе, замкнуть в кольцо и поместить это кольцо вокруг себя, а потом повторить все еще семь раз.

В теории это звучало не так уж сложно, но на практике оказалось куда хуже. Во-первых, мои внешняя и внутренняя стихии были противоположны: вода тушила огонь, а огонь воду превращал в пар.

— Не повезло тебе с основными стихиями, — прокомментировал профессор. — Такое сочетание случается редко. На атакующие заклинания это не влияет, но все защиты будут даваться тебе в разы сложнее, чем другим магам. Обычно в твоей ситуации рекомендуют освоить, уж насколько получится, оставшиеся стихии, а потом строить все защиты в сочетании с ними, но это длинный процесс, порой занимает годы.

— Однако, если бы построение защиты из Воды и Огня было невозможно, вы бы не стали пытаться меня этому учить, верно?

— Верно, — согласился профессор Яндре. — У тебя отличный самоконтроль, поэтому я предположил, что ты сможешь изменить магию.

— Изменить?

— Есть теория, что все наши стихии — это лишь искусственное разделение, придуманное людьми, и существуют они лишь потому, что мы в них верим.

— Но… — я замолчал, не зная, что на это сказать.

— Звучит странно, верно? — профессор улыбнулся. — Сложно изменить восприятие того, к чему ты привык с детства, но все же попробуй. Твои Огонь и Вода на самом деле не имеют никакого отношения к огню и воде, это всего лишь манифестации дикой магии, как разные грани кристалла все равно остаются одним и тем же камнем. Все стихии суть единое целое, и потому их борьба — лишь иллюзия, порожденная нашей верой. У тебя есть внутренний и внешний потоки магии, а все их свойства существуют только потому, что ты позволяешь им существовать. Если ты пожелаешь, чтобы они стали другими, они станут.

Я несколько раз моргнул.

— Если все действительно так, почему остальные маги таким вот образом не меняют свои стихии?

— Потому что мало у кого есть такой самоконтроль, как у тебя. И даже среди тех, у кого он на высоте, не все способны и не все хотят отказаться от привычного мышления.

Вода и Огонь, которые не были водой и огнем и потому вовсе не стремились уничтожить друг друга. Всего лишь разные потоки дикой магии. Всего лишь вера…

Я прикрыл глаза — так было проще — и силой воли заставил себя поверить, что мои внешние и внутренние стихии на самом деле были всего лишь потоками дикой магии, способными проявлять любые качества и принимать любые формы. Так, как в день въезда на корневые земли аль-Ифрит я силой воли заставил себя забыть о реальном прошлом…

Всего лишь потоки.

Мои невидимые конечности зачерпнули во внешнем водовороте и прямо в них забранная магия изменилась.

Если магия могла быть любой, то почему бы ей не принять облик крепчайших прозрачных канатов и не переплестись с такими канатами же из другого источника магии, который жил у меня внутри, где-то под солнечным сплетением?

Первое кольцо защиты опоясало меня.

Второе.

Третье.

…

Восьмое…

Я открыл глаза и посмотрел на профессора.

— Готово.

— Что готово?

— Защита — восемь колец, созданных из внешних и внутренних потоков, как вы и говорили.

Профессор несколько мгновений недоверчиво смотрел на меня, потом махнул рукой в мою сторону. Я ощутил удар — не сильный, но неприятный. Странное чувство — физически я ничуть не пострадал, но при этом ощущение было явным и четким.

— Действительно… — между тем пробормотал профессор, потом быстро начертил в воздухе какую-то руну. Она, вспыхнув, моментально исчезла, а в мою защиту будто ударили тараном. Боли в этот раз тоже не было, только прежнее неприятное чувство, сейчас более сильное. И тут же последовал третий удар, острый, будто не от тарана, а от меча. Я быстро оглядел себя, но крови нигде не заметил, да и ощущение удара схлынуло, едва появившись.

— Восхитительно, — очарованным тоном проговорил профессор. — Ты действительно смог!

Недоверие с его лица исчезло, сменившись таким выражением, будто я только что вручил ему