С тех пор, как она поступила в Легион, у меня сложилась с ней тесная связь. Она бесценна как воин и как лидер. Вскоре я стал считать ее одним из моих самых близких друзей. Недавно я начал видеть в ней нечто большее, чем даже это».

— Значит, Дейси сказала мне правду, когда заявила, что у вас с ней есть чувства друг к другу? — риторически спросила Мэйдж.

— Да, — подтвердил Грегор.

— «Вы уже действовали в соответствии с этими чувствами?» — спросила Мэгэ, прищурив глаза. — Скажи мне правду. Я узнаю, неискреннен ли ты.

Грегор прямо признался:

— «Две недели назад мы целовались. Один-единственный поцелуй. Ничего больше».

— Я не сомневаюсь в этом, — пробормотала Мэгэ, — в конце концов, есть такая вещь, как целомудренный поцелуй.

— «Это было именно так, я обещаю вам»,

заявил Грегор.

Мэг снова кивнула. Затем она откинулась на спинку стула и спросила:

— «Какую невесту вы хотели бы иметь? Точнее, какой невестой вы ожидаете Дейси?»

— «Единственное, чего я действительно хочу от нее, — это преданности, — признался Грегор. — Я только ожидаю, что она будет верна мне. Так же, как я был бы верен ей в свою очередь. Некоторые лорды могут отказаться от своих брачных клятв в момент слабости, но я сильнее этого. Когда я даю обет, я чту его до конца».

— Значит, верность — это все, что тебе нужно? — предположила Мэйдж.

— Нет, я тоже хочу, чтобы наш брак был славным и успешным, — возразил Грегор. — Я не ожидаю, что Дейси будет беспрекословно подчиняться каждому моему приказу. На самом деле меня привлекла ее свободолюбивая натура».

Мейдж усмехнулась и пробормотала:

— «Да, Дейси всегда была немного дикой. Даже я не мог иногда контролировать ее. Но не заблуждайтесь, она любит и уважает меня так же сильно, как и я ее».

— Я знаю, что да, — тихо пробормотал Грегор.

После очередного интервала непрерывного молчания Мэйдж заявила:

— «Хорошо, милорд. Вы убедили меня, что у вас есть веские причины, веские причины и законные причины для желания жениться на моей дочери. Теперь скажите, что я дала свое согласие на бракосочетание… Давайте порассуждаем о том, что бы вы сделали, чтобы союз продлился.

— Угадайте, как, леди Мэг? — спросил Грегор.

— «Предположим, что расходы на свадьбу довольно высоки, — предположила Мэг, — или предположим, что другие обстоятельства помешали ее проведению. Возможно, вам пришлось бы пожертвовать большим количеством денег или власти в процессе. готовы сдаться, чтобы свадьба состоялась?»

— «Я не могу себе представить, как одна свадьба могла вызвать такие чрезвычайные трудности, — заметил Грегор, — но я согласен с вашей теорией. Если бы мы столкнулись с такими трудностями… мы бы просто отложили свадьбу до тех пор, пока не найдем эти потери или компенсировать их. Но я планирую ограничить свои инвестиции в свадьбу. В конце концов, если я пожертвую слишком большой частью своего богатства или власти для собственной свадьбы, я также рискую потерять доверие к себе. Моя честность значат для меня гораздо больше, чем деньги или влияние. Используя так много всех трех на свадьбе, я также рискую повредить своей репутации.

Мейдж, казалось, была довольна этим аргументом. Она провозгласила:

— «Очень хороший ответ, милорд. На Севере свадьбы — дело обычное. Поскольку вы не с Севера, мы могли бы простить вам небольшую расточительность.

— Я планирую, — сказал ей Грегор.

— Хорошо, — пробормотала Мейдж, — теперь, скажем, брак обходится с минимальными затратами, но после этого Дейси становится глубоко вовлеченной в управление финансами вашего дома. Обычно она ответственно относится к деньгам, но может предложить некоторые сомнительные или кажущиеся эгоистичными предприятия… Сколько монет вы готовы потратить, чтобы сделать ее счастливой?»

— «Мы с вами оба знаем, что брак заключается не в том, чтобы супруг был доволен, — осторожно ответил Грегор. «Конечно, я бы хотел, чтобы Дейси была счастлива, но она не кажется мне типом женщины». Кроме того, если бы я отказался от слишком многого ради нее, это означало бы, что Дейси является истинным главой дома, и не все верят в гендерное равенство, как я».

— «Еще один благоразумный ответ, милорд, — одобрительно заявила Мэйге, — после того, как вы поженитесь, Дейси продолжит служить вместе с вами в Легионе? Или вы намерены оставить ее во Рву Кейлин до конца ее жизни?»

— Она по-прежнему будет свободна идти, куда захочет, — твердо заявил Грегор. — В любое время, когда она захочет покататься верхом, ее лошадь будет доступна. Я также никогда не откажу ей в праве владеть мечом. Однако, когда она будет беременна на большом сроке, я был бы совершенно против того, чтобы она дралась, если бы она была беременна семь месяцев или больше. Но даже в этом случае я бы не стал требовать, чтобы она вложила свой меч в ножны. Я просто предложил бы ей убрать его до тех пор, пока ребенок не родится. Надеюсь, она не будет протестовать. Как только она восстановит свои силы, я сам верну ей ее меч».

Мэйдж была очень довольна таким ответом. Это было как раз то, что она надеялась услышать, и Грегор имел в виду каждое слово. Через мгновение она посмотрела в сторону и пробормотала:

— «Кажется, вы все учли, лорд Грегор. Очевидно, вы знаете, что делаете. Ваши чувства к моей дочери верны, как и причины, по которым вы хотите жениться на ней. Этот союз действительно будет полезен как для моего дома, так и для вашего. У вас двоих есть возможность сделать брак радостным и успешным. Имея все это в виду, у меня есть все основания благословить вас».

При этих словах Грегор с надеждой наклонился вперед.

Через несколько секунд Мэйдж продолжила:

— «Однако… прежде чем я это сделаю, есть один последний фактор, который необходимо признать».

— «Что это?» — спросил Грегор.

— «Мне нужно знать, как далеко вы пойдете ради моей дочери, — заявила Мэйге. — Все эти разговоры о жертвах не были простыми предположениями. Они имеют прямое отношение к обсуждаемому вопросу».

— «Как же так?» — спросил Грегор.

— «В супружеской паре обоим партнерам часто приходится от чего-то отказываться, — возразила Маэге. — Так бывает с каждым союзом. Даже если их брак счастлив и не имеет трудностей, им иногда приходится идти на компромисс. Всякий раз, когда они идут на компромисс, они должны приносить свои собственные жертвы».

— Я… не могу с этим спорить, — произнес Грегор, слегка пожав плечами, — но какое это имеет значение? Есть ли какая-то