– Что… о чем ты? Мне больно! – Исабель отцепила от себя руки Кианы и потерла плечи.

– Жель и Освященники Миссии пошли к Лозе. С факелами, Исабель. Я видела их у Храма, я читала по губам, – быстро заговорила Киана. – Никто ведь не беспокоится, когда глухая идет мимо. Не беспокоится, что она вглядывается в лица и замедляет шаг.

– Киана…

– Жель – сын Селиса. Винсент рассказал тебе, Исабель? Винсент впустит Селиса в Лозу и тот убьет его. А если виконт вдруг отступит в последний момент, они попробуют сжечь Лозу. Что ты будешь делать, Исабель?

– Виконт сам хотел умереть, – побелевшими губами ответила Исабель. – Кто я такая, чтобы мешать его желанию?

– А кто он для тебя, Исабель? – черные глаза знахарки словно прожигали Исабель.

Я был бы счастлив состариться рядом с тобой.

Нет, не показалось. Ей не показалось тогда, когда на пару мгновений она остановилась, прикусив костяшки пальцев, и сделала судорожный вдох.

Раздался раскат грома, снова сверкнула молния и Исабель, обогнув Киану, выбежала на улицу. В лицо ей ударил ветер. Как близко к Лозе Жель и Освященники?

Исабель бежала так, как не бежала никогда в жизни. Над головой грохотало, сердце билось где-то в горле, в глазах темнело, но она не могла остановиться. Она вообще не должна была уходить из Лозы. Мало ли злых слов может сказать Чудовище, которому больно. Ее Чудовище. Ее Винсент. Камни под босыми ногами кололи ноги, колоски в поле больно стегали по ногам, а темнота сжималась вокруг до очередной вспышки молнии. Но Исабель было все равно. Дорога поднималась вверх, и там, с верхней точки, Исабель увидела пятна факелов.

– Винсент! – закричала она, пытаясь перекричать гром и ветер. – Винсе-ент!

Он стоит передо мной. Полный достоинства, презрительного спокойствия, расправив плечи. За поясом его сутаны поблескивает кинжал без ножен. Тот самый, который скоро оборвет мою жизнь. Я столько лет готовился к этому. Я готов.

Факелы пятерых спутников освещают темноту позади Желя. К поясам освященников привязаны мешочки, видимо, это их они будут поджигать, если я отступлю.

Убить Чудовище – главная цель всех поучительных сказок, да?

Я делаю шаг вперед, открываю рот, чтобы пригласить Желя пересечь границу проклятия, и в этот момент особенно яркая молния разрезает лоскут неба позади освященника. И я вижу ее.

Этого не может быть, не должно быть, видимо, мой разум, все-таки помутился. И все же я замираю. Жель оборачивается, следом за ним и его спутники. И все вместе мы смотрим, как с вершины холма, куда уходит дорога от Лозы, бежит навстречу ветру женская фигура, подхватив руками полы длинной рубашки. Белоснежное видение среди темноты.

– Винсент! – доносит до меня ветер ее голос. – Винсе-ент!

Моя Исабель.

Ярость охватила Желя. Освященники Миссии благословили его и согласились помочь исполнить долг. Избавить мир от проклятого Чудовища и подарить тому освобождение. Это была тяжелая, но достойная миссия. Но Исабель не должно было быть здесь. Она не должна была этого видеть. Или же… боги так захотели? Чтобы она поняла суть и важность происходящего? Увидела, на что готов Жель и поняла, что он спасает не только ее душу, но и душу Винсента?

Белая как мел девушка пыталась добежать до ворот, но Жель, схватив ее за руку, дернул к себе. За его спиной суровыми тенями, плечом к плечу, встали освященники.

– Стой, Исабель! Стой и не вмешивайся! Я делаю то, что угодно богам.

– Пожалуйста, Винсент! – Исабель пыталась вырвать руку из цепкой хватки Желя, но тот держал Исабель до боли крепко.

– Пусти ее! – крикнул Винсент.

– У нас уговор, виконт, – прошипел Жель. – Ты сам сказал, что отпустил Исабель, чтобы не сделать ей больно. Ты сам попросил убить себя!

– Винсент, нет! Жель, да пусти же меня! – Исабель пнула освященника ногой и, извернувшись, наклонилась и укусила Желя за руку. Тот выпустил девушку, но тут же ее крепко схватил другой освященник, заломив руку за спину.

– Отпусти ее! Что вы творите, Жель, дьевон тебя раздери! – метался за воротами Винсент.

– Хватит, виконт, – устало сказал освященник. Глаза его горели огнем. – Исабель должна знать: боги видят все. Боги привели меня в Малую Долину. Боги дозволили мне быть твоим избавлением. Если ты струсишь и не впустишь меня, я сожгу твой дом. И посмотрим, что останется от тебя в огне. Я предупреждал, виконт! И ты согласился!

По щекам Исабель текли слезы. Небо располосовала очередная вспышка молнии и почти сразу прогремел гром.

– Винсент, пожалуйста, я люблю тебя, я очень тебя люблю! – крикнула Исабель. Жель дернулся как от оплеухи. Винсент смотрел на Исабель не отрывая взгляда.

– Мне не важно, буду я выходить за пределы Лозы или нет, Винсент! Я буду ухаживать за Висконти, мы отстроим крыло, ты расскажешь мне сотни новых историй. Мы будем кормить комарами и мухами самых тощих лягушек пруда, – Винсент улыбнулся и Исабель улыбнулась в ответ, сквозь слезы.

– Я тоже люблю тебя, Исабель, – такой нежности в голосе она не слышала у него никогда. – Именно поэтому сейчас я должен тебя отпустить. Вряд ли Жель согласится дать мне второй шанс. Прости, Исабель, я трус. Я не хочу приходить на твою могилу год за годом, десятилетие за десятилетием. И не хочу просыпаться, гадая каждое утро, не разлюбила ли ты меня. Не сломал ли я тебе жизнь.

– Впускай меня, виконт, – с угрозой в голосе сказал Жель. – Мне надоело слушать яд, который ты вливаешь в уши Исабель. Мне долго придется молиться за очищение ее разума и души.

– Молись за себя! – Исабель, резко откинув голову назад, ударила в лицо державшего ее освященника. Раздался хруст, освященник, вскрикнув, выпустил Исабель и схватился за лицо.

Исабель рванулась вперед, к воротам. Выхватив кинжал, Жель перехватил девушку и приставил лезвие ей к горлу.

– Знаешь, я войду с ней и после этого прикончу тебя, виконт! Или ее жизнь для тебя ничто? Впускай меня!

– Не касайся ее, выродок! – Виконт рванул на себя створку ворот, жаждущий всем своим существом только одного: спасти Исабель, заслонить, спрятать ее. И будь что будет.

Створка распахнулась и… Винсент шагнул вперед.

– Что за… – Жель, не веря своим глазам, опустил кинжал и выпустил Исабель. Винсент растеряно обернулся назад, не до конца еще осознав, что только что произошло.

– Винсент! – Исабель бросилась к нему и, обняв, прижалась к виконту крепко-крепко. – Винсент! Я думала, что потеряла тебя. Я думала, что умру без тебя! Ты здесь, рядом!

Счастливо расхохотавшись, виконт сгреб Исабель в