— Раз так — решено, идем по короткому пути! Возражения есть?

Она обвела взглядом своих некогда серо-голубых, а сейчас блеклых и невыразительных глаз всех присутствующих. Возражений не было.

* * *

Городской кластер только-только перезагрузился и к нему со всех сторон неслись группами и поодиночке самые разномастные зараженные. Отряду пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не пересечься с тварями. А учитывая то, что сенса у них в команде больше не было, задачка вышла не из простых.

Кластер был внушительного размера, и сильно вытянут в длину, напоминая формой клин. С заостренной стороны — там, где сейчас находилась группа, он вонзался в полосу сплошной черноты. От одного взгляда на черные, мертвые пустоши, уходившие вдаль, абсолютно всем стало не по себе. Зеленая полоска нормальных стандартов просматривалась лишь где-то на горизонте, из-за чего протяженность черноты казалась совершенно бесконечной.

Пикап остановился в десятке метров от границы кластеров. Дальше уже начинались ониксовые заросли кустарника, которые при легких дуновениях ветерка издавали едва слышный стеклянный звон. Время от времени то одно, то другое растение со звенящим шорохом обращалось в стеклянную пыль и облаком оседало на землю.

Дикарь вышел из машины и встал на самой границе кластеров. Он некоторое время рассматривал черную полосу у носков своих ботинок.

— Настя, ты точно спокойно перенесешь пребывание на мертвых кластерах⁈

— Технологии нолдов создавались с учетом аномалий Стикса. Наноботы обладают устойчивостью к излучению аномальных кластеров. Не абсолютным — со временем любая материя, при нахождении на черноте, меняет свои свойства. Но до суток, и пока жив Носитель, запас времени у нас есть.

— То есть, переживать не о чем⁈

— Если полагаться на информацию Создателя, то да.

— Создателя?

— Господина Хэдхантера. Он внедрил мой код в структуру нанороя, дал мне базовую информацию и необходимые установки для развития.

— Хм. А я тогда кто?

— Носитель. Он же Владелец. Он же Хозяин. Благодаря Хозяину я имею возможность развивать свое самосознание и накапливать бесценный опыт.

Дикарь хмыкнул про себя.

— Интересные откровения от тебя всплывают спустя месяц нашего с тобой знакомства.

— Существование есть непрерывный поток новой информации.

— Давай только без этой философской мути.

Внутренний диалог пришлось прервать, поскольку к Дикарю подошла со спины нимфа. Она ехала во второй машине — потрепанном жизнью минивэне вместе Лунем и своими «болванами».

— Давай, попробуй! — девушка явно намекала на то, что Дикарю стоит ступить на соседний черный кластер — В первый раз ощущения просто незабываемые, гарантирую!

Многообещающая улыбка скользнула по ее бледным и сухим губам.

Дикарь пожал плечами и сделал шаг вперед. В глазах внезапно потемнело, как бывает если резко встать, в голове поплыло и рейдер ощутил, как мир внезапно уходит у него из-под ног. Он оступился, расставив ноги пошире, но резкое наваждение также быстро пошло на спад — за дело принялся искин, стабилизируя состояние носителя. Спустя минуту Дикарь уже стоял ровно, как и полагается человеку прямоходящему, и с удивлением осматривал себя. Внутри осталось состояние сосущей слабости, какое бывает у человека, что перенес затяжную и сложную болезнь, но в остальном, он ощущал себя удовлетворительно.

— Ничего себе! Я когда впервые ступила в мертвый кластер, минут двадцать лежала носом в пыль. Силен, уважаю!

Голос девушки, стоявшей совсем рядом с ним, доносился как-то искаженно и глухо, словно она находилась значительно дальше и за какими-то препятствиями. А может быть, это шалил слух Дикаря.

Рейдер прошелся взад и вперед, тестируя свое тело, и прислушивался к внутренним ощущениям. Убедившись, что все в порядке, он вернулся на нормальный кластер. Слабость схлынула с тела, словно морская вода во время отлива.

— Похоже, у тебя проблем с чернотой не будет. А вот моих марионеток и наших новичков еще предстоит проверить. И вполне возможно, кого-то из них придется нести на себе. Если так, то это нас серьезно замедлит.

— Ты у нас тут самая опытная, тебе и карты в руки. У вас есть примерно час форы или около того, пока меня не будет. Чем раньше выдвинитесь, тем лучше. А я вас потом нагоню.

Девушка кивнула и вынула карту кластеров.

— Маршрут точно запомнил? После черноты связи не будет.

Она еще раз прочертила ногтем его будущий путь по стандартам и протянула ему «баофенг» в камуфляжном прорезиненном корпусе.

— Вот, возьми. Маякнешь нам, как только будешь готов. Мы после этого сразу же двинем на выход. Все равно после черноты всю электронику придется отправлять на помойку.

Дикарь принял из ее рук рацию и убрал ее в нагрудный карман.

— Я еще пикап заберу. Все равно он вам больше не нужен, а мне время сэкономит.

Аврора долгим взглядом посмотрела ему в глаза.

— Уверен, что хочешь отправиться туда в одиночку? Может, хоть Луня с собой возьмешь⁈

Рейдер лишь отрицательно помотал головой.

— Твари будут жутко голодные, когда я их заберу с только перезагрузившегося кластера. Не хочу им давать лишний повод для неповиновения. Поэтому, после мертвого кластера пойдем параллельным маршрутом и постараемся друг с другом не пересекаться. Встретимся уже на подходе к нашему стабу с убежищем. Если все так, как говорит Лунь, все должно пройти гладко.

— Ты же знаешь, что Стикс любит вносить коррективы в любые планы⁈

Дикарь лишь широко ухмыльнулся, обнажив внушительные клыки, оставшиеся ему в наследство от Голода.

— Как никто другой!

Тут в их диалог вмешались.

— Мне это не нравится!

Рейдер оглянулся на голос неслышно подошедшей к ним сзади Евы.

— Тебе точно нужно разделяться с нами? По другому никак?

Он крепко обнял ее и прижал девушку к себе.

— Все будет хорошо, не волнуйся. Я теперь от тебя никуда не денусь! Понятно тебе⁈

Европа посмотрела ему в глаза долгим взглядом, и видимо нашла там ответ на свои страхи, потому что следом доверчиво уткнулась носом ему в плечо.

— Надеюсь, в это раз мне не придется тебя искать самой! Возвращайся как можно скорее!

Дикарь вместо ответа поцеловал ее, краем глаза отметив, как нимфа деликатно свалила к своим марионеткам.

— Теперь все будет хорошо! Глазом моргнуть не успеешь, как я уже буду рядом с тобой!

Рейдер еще раз обнял ее напоследок, после чего не оглядываясь, направился широкими шагами к пикапу, сел на водительское место и повернул ключ зажигания. Глубоко вздохнув, он сжал руль и включил передачу, направляясь к городской застройке, откуда даже на таком расстоянии доносились крики людей и редкие выстрелы.

Глава 27

Стая была голодна. Все то время, пока Дикарь в личине Голода разъезжал по гибнущему городу и собирал всех попавшихся ему на радаре более или менее серьезных зараженных, растущая стая пыталась сорваться с «поводка» и отправиться за свежим мясом. Которое, к слову, как назло, так и сновало у мутантов прямо под носом, то и дело провоцируя их на неповиновение. Поэтому Дикарю постоянно приходилось делать своим «подчиненным» внушения, раздавая ментальные оплеухи.

Сложность процесса значительно возросла после того, как стая встретилась с серьезным элитником, наводившим ужас на окрестности в компании двух руберов. Причем один из них сам уже вот-вот должен был стать молодой элитой. Если уже не являлся таковой — граница между ними довольно размыта и сложно определить, где заканчивается одна стадия и начинается другая. Дикарю пришлось спешиться с машины и выйти навстречу этой троице, поскольку в его быстро растущей стае не было никого, кто бы мог конкурировать с этим трио. Матерый элитник резко отреагировал на попытку взять его под контроль и категорично сбросил ментальный поводок Голода. Он заурчал, словно трактор и кинулся в атаку. Руберы принялись молниеносно обходить Дикаря с двух сторон, стремясь зажать его в клещи. Но рейдер не дрогнул и долю секунды до того, как шипастая туша элиты врезалась в его тело, активировал свой ключевой навык.

Удар был такой силы, что элитника отбросило на обочину, где он прокатился по нескольким малолитражкам, превращая их металлолом. Несколько лобовых пластин с хрустом отломились, обнажив голую плоть. Дикарь поморщился — это делало главную боевую единицу гораздо более уязвимой. Но зато весь боевой настрой слетел с зараженного, словно с яблонь дым. Он замотал головой, оглушенный, и тут получил с разворота ногой еще один удар в морду от подошедшего ближе