— Удар!

Чернокнижники поднимают руки и общий, синхронный удар магии воздуха, срывающийся с их пальцев, проносится над сугробами, взметая снег. Бритвенно-острая волна заклинания, чётко пущенного на одном уровне, пронзает толпу подмёрзших мертвецов и с чавкающим звуком разваливает их на почти равные части.

Не зря я лично муштровал некоторые отряды колдунов, ох не зря! Действуют так слаженно — смотреть приятно!

— Вперёд!

Мы продолжаем движение. Мрачные облака цвета стали нависают над городом, из них непрерывно сыплет снег. Приближаются сумерки, и видимость падает ещё сильнее.

Проклятье! Из-за плохой погоды мы задержались в пути, и к Гарзулу вышли на десяток колоколов позже, чем я рассчитывал… — но останавливаться и дожидаться утра — верх глупости…

К счастью, поселение не нужно штурмовать — оно не окружено стеной. Невысокие одноэтажные домики на окраине виднеются всего в паре сотен шагов, а потому проникнуть в город не составляет труда.

Уже на подходах я раздал приказы. Изучив карты и поговорив с теми, кто бывал в Гарзуле, составил план атаки и придерживался его. Двое Направляющих и Высшая — та самая старуха Тайбель, быстрее прочих чернокнижников принявшая мою сторону и одобрившая свод законов — с тремя отрядами малефиков по пятьдесят колдунов в каждом, окружили город и сейчас заходят в него одновременно со мной. По сотне мечников и пятьдесят арбалетчиков прикрывают каждый из таких отрядов.

Более чем достаточное количество войск против одного зарвавшегося Высшего, пятидесяти предателей-чернокнижников и двух неполных сотен солдат. Почти четырёхкратного перевеса с головой хватит, чтобы разбить мятежников и задавить восстание.

Вот только одна мысль не даёт мне покоя — неужели Харран не понимает этого?

На что он вообще рассчитывает? У меня несравнимо больше сил, и нигде, кроме северной провинции мятежи больше не вспыхнули. Со скрипом, но королевство встаёт на новые колёса, и другие малефики не решаются открыто бросить мне вызов.

Ялайская гниль! В чём состоит его план?! Надеется, что его действия послужат примером? Или Высший что-то готовит? Что-то, о чём я не подозреваю?..

Червяк сомнений грызёт меня с тех самых пор, как я узнал о восстании, но поделать с этим ничего нельзя.

Конечно, я мог бы послать разбираться с Харраном Советника или одних лишь Высших, чтобы заставить их продемонстрировать верность мне. Но я отправился в Гарзул лично — потому что посчитал, что иной раз правитель должен сам демонстрировать верность своему народу.

Некоторые проблемы в таком случае лучше решать лично, чтобы все сомневающиеся знали, какая кара их ждёт и видели силу владыки Ялайского королевства…

Пока мы маршировали по землям, на которых вспыхнуло восстание, не встретили ни отрядов солдат, которых у Харрана было мало, ни простых крестьян — лишь несколько заброшенных хуторов и пару деревень.

И теперь, глядя на «кукол», валяющихся в снегу, я понимаю, куда делись все жители окрестных земель…

Проклятый идиот! Кажется, я недооценил Харрана… Не склонив на свою сторону солдат, он пополнил своё воинство простыми крестьянами. Вот только они не умели воевать, могли ослушаться или испугаться — и Высший убил их, превратив в живых мертвецов, не знающих страха и упрёка…

Ялайский пепел! Сотни людей погибли ни за что — только потому, что малефику не понравились мои реформы!

Надо было сразу убить всех недовольных…

Я трясу головой, отгоняя мелькнувшую мысль. Проклятая перчатка! Как только чувствует кровь — начинает нашёптывать разные ужасы! «Убей, освежуй, накажи, запугай…». И ведь каждый раз поначалу кажется, что это мои собственные мысли! Лишь прислушавшись к себе, удаётся ощутить, что они исходят из частицы Арканума!

Мы входим в город с юга, по главному тракту. Никто нас не встречает — и я догадываюсь почему. Вчера в небе мы видели нескольких воронов, и я подозреваю, что это были разведчики анимантов Харрана.

Сучьи дети поняли, что нас слишком много, и не решились распылять силы… Что ж, у меня были свои малефики-аниманты, тоже умеющие «смотреть» глазами птиц. Всего колокол назад один из них разглядел засевших в домах на центральной площади колдунов и укреплённое здание магистрата. Крепости здесь не было — и Харран решил укрепиться в центре городка…

На заваленных снегом улицах — ни одной живой души. Я отправляю три небольших отряда солдат чуть вперёд, выборочно проверять дома, однако они оказываются пустыми. Зато мы обнаруживаем массу кровавых следов, словно совсем недавно здесь произошла резня. В основном эти следы находят в домах, но скорее всего, под снегом на улицах тоже полно крови.

Мысли холодит неприятная догадка, и вернувшийся последним отряд подтверждает её…

— Владыка, — отдав воинское приветствие и растерев замёрзшее лицо, произносит молодой лейтенант, — На двух соседних улицах также пусто, людей нигде нет — лишь несколько трупов в подворотнях, занесённых снегом, но… Там много таких же следов. Кровь, — мужчина с замёрзшей бородой хмурится. — Выбитые окна и двери, и много крови. На полу, на стенах.

Ялайский пепел! Кажется, я был прав! Ублюдок Харран использовал население городка также, как и крестьян из окрестных деревень, и обратил большую часть жителей в «кукол»…

Проклятье! Если так — это может быть опасно для такого количества магов, какое я привёл с собой… Мне ведь даже в голову не пришло, что Высший может вырезать целый город!

Я хмурюсь — недооценить противника куда хуже, чем переоценить его. И что теперь делать? Продолжать двигаться к центру города? Но если нас заманивают в ловушку.

Видимо, заметив тревогу на моём лице, подходит капитан Кронос, руководящий мечниками, а с ним на пару — командующий малефиками, молодой сероглазый Жедаур.

— Какие будут приказания, владыка? — спрашивает чернокнижник, напряжённо оглядывающий занесённые снегом улицы. — Желаете, чтобы анимаг осмотрел кварталы с высоты?

— Да. Сообщайте мне о любом движении. Тут у нас полный город «кукол», так что надо быть настороже. Передай колдунам, чтобы были готовы. Солдаты пусть не лезут под удар — только если мертвецы подберутся вплотную.

Сам я с помощью перчатки связываюсь с Тайбель и двумя другими командирами подразделений, проникнувших в город с востока и запада, и велю им быть осторожнее…

Кожу лица щиплет от холода. Сквозь усилившийся снегопад мы продолжаем двигаться к центру городка, всё также не встречая никого на своём пути. Но напряжение, повисшее в воздухе, чувствуют все.

— Они рядом! — вдруг сообщает анимант в меховой шубе и шапке, с закатившимися до сплошных белков глазами, которого тащат на носилках два солдата. — Рядом, господин! Восток и запад, в двух