— Я… переживу. Потерплю, — с жертвенностью панфиловца выдала Светка. — Но с ванной и душем — лучше!

— Лучше, кто же спорит… Но пока — экономия воды. Только на питьё. А я соковыжималку буду делать.

— Скорее — деревовыжималку.

— Но выжимать-то она будет сок! — отметил я, на что подруга не нашла, что возразить.

В общем, вожусь я с измельчителем-прессом пару часов уже, как вдруг Мопс докладывает:

— Товарищ Жора, товарищ Света! На основании озвученной потребности в воде, в которой, должен вам напомнить, нуждаются и некоторые критически важные механизмы платформы Ведетанк, докладываю: на северо-западе от маршрута наблюдается рост влажности и потенциальное заболачивание почвы!

— Это ты правильно напомнил, — одобрил я. — Тоже ведь нужна вода. Хотя и древесный сок после фильтрации и обработки сгодится…

— Ванна и душ!

— Свет…

— И санузел нормальный, Жор! Тебе нужен!

— Блин, Свет! Я что — спорю?! — возмутился я. — Мопс, отклоняйся от маршрута, двигайся в направлении потенциального источника воды. А я… цистерну надо сообразить, — прикинул я.

— И фильтр, — дополнила Света.

— Систему фильтрации. А вообще — можно бы и рециркулятор… но просто места в Вездетанке на него не найдётся. Тут и промышленный, миниатюрный кто-то…

— Это была почти ошибка!

— И ты почти извинилась, я помню, Свет. В общем моя кустарная поделка даже теоретически не влезет, — подытожил я. Надо бак, тонны на три…

— Пять минимум! — заявила любительница ванных процедур.

— И куда? — поинтересовался я, оглядывая пространство.

— Четыре — точно влезет!

— С трудом… ну ладно, пусть будет четыре. Дорога немалая, но с тонной тебе придётся на кухне толкаться — тонна будет ТОЛЬКО на питьё!

— Хорошо, Жорочка, — делал вид добронравной девицы Светка, но я ей не поверил — всё равно рыжая, со стервозинкой!

В общем, Вездетанк двинулся в направлении повышающейся почвенной влажности, в потенциале решающей появившуюся у нас проблему.

Глава 24

Водяной караван

По мере продвижения Вездетанка глубже в болотистую местность этот окружающий нас лес закономерно менялся. Пропадали крупные деревья, зато появлялся кустарник и совершенно монструозных размеров тростник и осока. Но скорость продвижения как бы не замедлилась — хоть деревья и заменились кустисто-травяной мелочевкой (а называть эти гигантские тростники и прочую болотную флору мелочёвкой — с трудом поворачивался язык), но плотность этих насаждений была запредельной. И это помимо топкой почвы, покрытой мхом, в которые колёса Вездетанка основательно проваливались.

— Как бы не болото тут оказалось, а не источник воды, — обеспокоенно озвучила Светка.

— Болото и болото, — пожал плечами я. — Главное — чтобы открытая вода, а фильтровать так и так. Ну, с болотом — чуть сложнее, — признал я. — Но не критично.

— Я, Жора, не столько о воде беспокоюсь, сколько о обитателях болота. Речную жабу вспомни, — напомнила Света, а Бейго, побывавший в пасти этой прыгучей скотины, обеспокоенно рыкнул. — В болотах подобной пакости может быть немало, а то и похуже. Не говоря о том, что Вездетанк, конечно — амфибия. И прекрасно чувствует себя на суше и в воде. Но болото — несколько иное.

— Подтверждаю, товарищ Света — при уровне топкости, превышающей конструктивные возможности, скорость движения Вездетанка будет незначительной. Но полностью лишить Вездетанк хода топкие почвы не способны.

— Вот, Свет, — с некоторой, заслуженной гордостью, отметил я.

— Да, Жора, ты — хороший техник. В чём-то даже инженер, — признала рыжая. — Но возможные сложности это не отменяет.

— Ну, поживём — увидим, — философски пожал плечами я. — Альтернатив всё равно нет.

Едем, оглядываемся, тут вдруг Мопс докладывает:

— Агрессивная форма жизни, обозначенная «черви-падальщики», не фиксируется датчиком платформы!

— Это чего это они? — заинтересовался я.

— Не могу знать, товарищ Жора!

— Видимо, слишком влажно, Жор, — предположила Света.

— Видимо, но мха-то до чёрта, — отметил я наблюдаемый факт. — Ну, может, не в нём живут. Нет — и хорошо, а вместо них — никакой пакости не завелось? — уточнил я.

— Форм жизни и их проявлений в доступном диапазоне, кроме простейших, датчики не фиксируют, товарищ Жора! — отрапортовал Мопс.

— Совсем хорошо, — искренне порадовался я.

Наконец, почва под Вездетанком стала слишком топкой, колёса проваливались в напластования мха и жижу под ним практически целиком.

— Так, стоп! — озвучил я. — Мопс, сдай чуть назад. Насосов у нас толком нет, так что всё равно руками таскать. И, судя по датчикам, через пару сотен метров растительность кончается, а там, скорее всего, открытая вода.

— Слушаюсь, товарищ Жора!

— Помочь нужно? — уточнила Светка, явно не расположенная топать по болотам.

— Не стоит, справлюсь, — отмахнулся я. — Осмотрюсь и позову, если что, — уточнил я.

Ну, грузоподъёмность у меня выше, чем у Светки. Живности, как ни удивительно для болота, в округе вроде особо и нет. Ну а натаскать четыре-пять тонн воды — невелик труд при моих текущих кондициях.

Правда, для начала цистерну брать не буду, а схожу на разведку. Окажется, например, что жабы там засадные или ещё какая-нибудь гадость того же типа. Сначала огляжусь, благо — не далеко.

Стал я одеваться, а Бейго очень жалобно поскуливает. Ну, в принципе, собакен в Вездетанке уже чёрти сколько безвылазно сидит, тяжело ему, наверное. И червей, основной опасности, из-за которой я его не выпускал — нет.

— Со мной хочешь? — уточнил я, на что Бейго энергично закивал. — А том жабы могут быть, — уточнил я.

На это пёс пригнулся, рыкнул, и демонстративно вытащил из горки своего снаряжения Союз-10, сделав грозную морду. Мол, Хозяин, не боись: в прошлый раз справился, хоть и неожиданно было, а в этот раз вообще без проблем!

— Ну, сам смотри. Можно сходить, — ответил на эту пантомиму я.

Бейго начал быстро облачаться, просительно поскуливая Свете и поворачиваясь к ней креплениями и фиксаторами, которые было сложно зафиксировать ему самому. Светка фыркала, но добродушно, и собакену помогала.

Собрались мы, подготовили в кессоне Ввздетанка полимерную кубовую ёмкость и аккуратно направились к просвету в деревьях. Мох нас с Бейго держал на удивление хорошо, проваливался я сантиметров на двадцать, а собакен вообще не больше десяти. А вот хвощи и прочие тростники просто падали от небольшого усилия. Это, выходит, Мопс зря их лазером косил. Хотя и не важно, по большому счёту: атомных батарей на наш путь хватит и ещё останется. А по топкой почве чёрта с два разгонишься, так что всё равно выходит.

И вот, по мере приближения стали наблюдаться какие-то животные, в электрозрении. Несколько десятков, метр или чуть больше длиной, копошились и суетились. И вот, высовываем мы с Бейго шлемы из тростника и с матом (Бейго