Джулиус тут же понял, почему. Даже стоя за крупным братом, он ощущал близость темной комнаты Амелии как близость к краю бездны.

В этот раз не было факелов, лампочек или свечей. Даже свет утреннего солнца из ее балкона был перекрыт тяжелыми шторами, и пещера была во мраке, который удушал, казался бесконечным, и его прерывал только дракон, стоящий в центре как одинокая звезда в ночи.

Амелия стояла посреди комнаты, ее тело было окружено оранжевым огнем, она хмуро смотрела на множество кругов заклинаний, нарисованных пеплом на каменном полу. Джулиус насчитал пять, они пересекались, формируя шестой круг, крупнее. На точке пересечения в центре Фрида, секретарь их матери, сидела, сжавшись в комок, на металлическом раскладном стуле. Казалось, она старалась не плакать.

— Амелия! — закричал Джулиус, отыскав голос. — Что ты делаешь?

Его сестра вздрогнула, оранжевый огонь угас. Ощущение бесконечной бездны тоже пропало, оставив обычный мрак комнаты со шторами. Амелия щелкнула пальцами, и над ее головой замерцал нормальный драконий огонь.

— Кто-нибудь учил вас стучать?

Вопрос прозвучал рычанием, но Джулиус был слишком отвлечен, чтобы переживать.

— Что с тобой случилось?

Амелия выглядела ужасно. Он не заметил этого в огне заклинания, но теперь она была нормально освещена, и невозможно было не заметить, как осунулось ее лицо. Ее щеки были впавшими под острыми скулами, а ее кожа казалась почти серой. Ее обычно сияющие черные волосы были сухими, спутались на ее спине. Руки в красной футболке с длинным рукавом напоминали руки скелета, словно она не ела неделями. Она была в порядке прошлой ночью — уставшая и пьяная, да, но не выглядела так — и это вызвало панику у Джулиуса. Он поспешил к ней.

— Тебе плохо?

— Я в порядке, — она отмахнулась. — Я просто работала.

— Над чем? — прорычал Джастин, кивнув на Фриду, которая развернулась из комка стараниями Фредрика. — Приносишь Ф в жертву своему темному богу?

— Прошу, — Амелия вытащила флягу из кармана изорванных джинсов, которые должны были облегать ее, но свисали с выпирающих костей таза. — Да будет тебе известно, в двадцати измерениях нет темного божества, которое могло бы позволить мня. Это личный проект. Для вас, кстати, — она указала пальцами на свои карие глаза. — Я решила, что пора сломать зеленые цепи матушки.

Это звучало как достойный проект для Джулиуса. Но…

— Почему ты используешь Фриду?

— Так ее зовут? — Амелия сделала большой глоток из фляги. — С тех пор, как ты ушел вчера, ко мне приходил поток Ф. Я не могу всех запоминать.

— Поток Ф, — повторил ошеломленно Джулиус. — Почему?

— Потому что их проще всего получить, — она пожала плечами. — Я предпочла бы использовать другую кладку. Ф промаринованы в магии Бетезды, и выделить проклятие, которое управляет глазами, куда сложнее. Но Иен завел всех ниже кладки Г, а со старшими драконами много проблем. Они всегда хотят что-то взамен, а когда нужен больший размер образца, все становится хаосом. Потому Ф подходят лучше всех. Они не могут отказать.

Она сделала паузу, ожидала, что Джулиус поздравит ее с открытием умного обходного пути. Джулиус мог лишь в ужасе смотреть на нее.

— Ты используешь их в магических экспериментах, потому что они не могут отказать? — выдавил он. — Как это отличается от рабства?

— Думаю, никак, — признала она. — Но они были рабами уже шесть веков, так что, если все уже так плохо, почему не использовать это во благо? Я их не мучаю, — она махнула флягой на круги из пепла. — Магия не вредит. Немного жалит, но ты не можешь нащупать проклятие, внедренное до рождения, не вызвав дискомфорт. Я даже даю им приходить по очереди, чтобы никто не сидел тут дольше двух часов. Это делает меня почти святой по меркам кладки Ф.

Джулиус не мог поверить ушам. Он знал, что кладке Ф повезло меньше всех в клане, но он был потрясен тому, насколько им не повезло. Но это объясняло, почему она дала Фредрику пропуску. Кстати о Фредрике.

— Ты тоже такое делал?

— Прошлой ночью, — он кивнул. — Неприятно, но не так плохо, как бывает.

Смирение в его голосе разозлило Джулиуса еще сильнее. Он хмуро посмотрел на сестру.

— Амелия, — твердо сказал он. — Я за то, чтобы ты убрала трюк с зелеными глазами матушки, но ты не можешь так издеваться над кладкой Ф. Мы создали Совет, чтобы остановить такое!

— Я же сказала, я не издеваюсь, — возразила она. — Я использую их. Я оказываю им услугу! Если бы я не использовала их, их использовал бы другой дракон, и, как я и сказала, я мягкая, по сравнению со многими.

— Она лучше Бетезды, — сказала Фрида, подняв взгляд на Джулиуса, держась за брата.

— Это не так и много говорит, — прорычал Джулиус и повернулся к Амелии. — Я не могу тебе позволить…

— Вот и проблема, — Амелия подошла и опустилась на раскладной стул, который освободила Фрида. — Ты не можешь мне позволять. Пока твой Совет не заработает, ты не можешь мною командовать. Уверена, тебе есть, что сказать, но я буду использовать ресурсы, которые у меня есть, — она повернулась к Фриде. — Ты свободна до завтра, но отправь следующего по пути. У меня перерыв всего пять минут.

— Да, Ходящая по измерениям, — сказала Фрида, опустив голову, проходя мимо Джулиуса к двери.

— Тебе нужно явно больше пяти минут, — сказал Джулиус, когда она ушла. — Ладно кладка Ф, но то, что ты делаешь, плохо и для тебя, Амелия.

— Что? Ты про это? — она указала на впавшие щеки. Он кивнул, и его сестра засмеялась. — Бетезде и не снилось сделать меня такой! Нужен маг-дракон на пике сил, чтобы осушить меня так. Матушка даже не сможет сломать печать, которую я поставила на нее, пока мною управляли, — она вытерла глаза. — Нет. Убрать зеленые глаза — мелкий проект, чтобы убить время, пока я жду, пока закончится кое-что крупное. Этот вид наркоманки — творение Марси, — она нахмурилась. — Где она, кстати?

Сердце Джулиуса колотилось. Он был так удивлен тем, что увидел тут, что забыл, зачем вообще сюда пришел.

— Я думал, она была с тобой, — он посмотрел на осунувшуюся сестру. — Как Марси сделала это с тобой?

Амелия нахмурилась.

— Она тебе не сказала?

— Что сказала? — тело Джулиуса дрожало от гнева, но он быстро сменялся виной. Марси ничего ему не сказала, но когда она успела бы? Он почти игнорировал ее со вчерашнего утра.

— Если она не сказала, я ничего не скажу, — Амелия скрестила руки на груди. — Разумный не полезет в