Волосами на затылке я почувствовал воздушные потоки сзади и резко обернулся. Прямо на меня летело очередное бамбуковое дерево! Я выставил духовный щит. Сильный удар развернул меня и бросил оземь. Надо мной на секунду повис заостренный бамбуковый ствол, после чего резко понесся вниз. В последний миг мне удалось откатиться в сторону. Бамбук воткнулся в землю и ушел на большую глубину.

Я отбежал в сторону и быстро осмотрелся. Заросли снижали видимость, но мне удалось немного рассмотреть картину. Треножник действительно имел три ноги, вот только они были внешне неотличимы от бамбука: аналогичной формы, расцветки и такие же длинные. Наверху же я заметил не слишком крупное округлое тело с сероватой шкурой. Виднелась широкая пасть с острыми зубами и несколько пар цепких глаз, словно у паука. Находилось тело на высоте больше десяти метров, поэтому достать его я не мог.

Треножник продолжил наступать, и его длинные ноги с бритвенно острыми ветками носились в опасной близости от моей крутящейся тушки. Мне оставалось лишь атаковать кочергой его ноги. Вот только понять, где настоящий бамбук, а где фальшивый оказалось невероятно сложно. К счастью, Треножник сам своими лезвиями выкашивал вокруг нас бамбуковые деревья. Стволы с грохотом падали вниз, открывая вид на тело и конечности монстра.

Пару раз я ударил кочергой по настоящему бамбуку, но следующий удар пришелся в ногу твари. Полетели щепки и зеленоватый то ли сок, то ли кровь. Конечности у него оказались легкими и ломкими. Мечом было бы сподручнее, но и кочерга с духовным огнем неплохо кромсала псевдоплоть треножника. Я отбил сегмент в полтора метра длиной, вот только монстр быстро адаптировался и продолжил меня атаковать. Кроме как от трех конечностей, мне еще приходилось уворачиваться от неприятных плевков черного огня, которыми меня бомбардировал треножник сверху. Я крутился словно уж на сковородке, активно использовал духовный щит и свою подвижность.

Кочерга носилась, отрубая новые сегменты, но вскоре я понял, что надо менять тактику. Я запомнил по трещине одну из ног и перестал ее атаковать. Щит мне все чаще приходилось выставлять над головой, чтобы защититься от огненных плевков. В итоге две конечности у треножника стали значительно короче третьей, и он уже не мог нормально стоять на ногах. Туша гиганта завалилась вниз.

Он все еще отчаянно махал ногами, но я смог подобраться со спины и нанести пару сильных ударов, присовокупив разрывы духовным огнем. Туша треножника была размером чуть больше собаки, но при этом его тело было изначально метров двенадцать в высоту.

– Каких только чудных созданий не рождает мир Фанши, – произнес я, удовлетворенный своей победой. – Аж воспылал!

Сати вернулась сразу, как стало понятно, что победа за мной. Девушка споро облила тело монстра морозным зельем, скрыв от жадных духов. Затем настала не слишком приятная часть: осмотр и перевязка ран. Монахи поделились с нами немного бальзамом, и его весь пришлось использовать, чтобы смазать многочисленные раны. Отхлестали меня будь здоров. Даже стоять было больно. Крови потерял довольно много. Да и резерв почти весь растратил. Пока ученица занималась ранами, я не забывал про поглощение частичек души, хотя монстр оставил после себя не так много. Уж как мне претило заниматься духовным каннибализмом, но останки души малышки Суи я бы поглотил. Наверняка, Рекрут оставила бы после себя солидный кусок для развития моего Дао.

Ученица занялась бытовыми вопросами. После перевязки ран извлекла из туши селезенку. Мясо треножника не употребляли в пищу, поэтому больше мы ничего с него не стали брать.

Кое-как я доковылял до ближайшей деревни, где мы и остановились на ночь. К счастью, раны от бритвенных веток были хоть многочисленными и опасными, но ровными, а потому заживали быстрее. На следующий день мы продолжили наш путь.

Уже в нескольких часах ходьбы от дома, если верить нашему навигатору Бхоль, мы наткнулись на очередную нору. Чебуль, пискнув, принюхался и лишь после этого полез внутрь. Все же в некоторых норах вполне могли прятаться опасные звери, и было непросто заставить хургла исследовать чьи-то подземные жилища.

Чебуля долго не было, но затем он вылез наружу, жуя какое-то белое растение, отчасти напоминающее ландыш. Только россыпь светлых маленьких цветочков скорее походила на бусины.

– Поганец! Выплюнь немедленно! – взъярилась Сати моментально.

Девушка выхватила меч и побежала на зверька. Но Чебулю не слишком хотелось насаживаться на шампур, так что он понесся прочь и быстро вскарабкался на одно из ближайших деревьев.

– Слезай, зараза!

– Ты чего накинулась?!

– Этот мелкий гаденыш жует жемчужную орхидею!

Наконец до меня дошло, на что именно похожи белые бусины. Я ведь ранее видел ингредиент только в виде порошка. Чебуль жевал ценный ингредиент!

– Стой, надо действовать иначе! – оттеснил я спутницу в сторону.

Достав из рюкзака несколько сушеных слив, я предложил лакомство хурглу:

– Смотри, твоя любимая вкусняшка! Слезай!

Чебуль сразу выкинул цветок, прыгнул мне на плечо и забрал лакомство. Сати подобрала росток и осмотрела:

– По крайней мере, половине жемчужин удалось уцелеть, – вздохнула она.

Подойдя поближе, я почувствовал, что от цветка веет необычной духовной энергией. Не зря он все же высоко ценился.

– И сколько таких нам надо для Бальзама?

– Одного цветка хватит на восемь-десять порций, и стоит он около двух золотых.

– Кха, сколько?! Хочешь сказать, что Чебуль покушал на один золотой?!

– Именно так, господин.

– Ах ты, мелкий…

Хургл насторожился, но я унял вспыхнувшее раздражение:

– …любимый наш питомец! Без тебя бы мы не смогли найти жемчужную орхидею. Но в следующий раз, будь добр, не ешь дорогие ингредиенты…

Аккуратно уложив цветок в отдельный горшочек, мы продолжили путь. Как это обычно бывает, найдя полезный лесной дар, мы утроили усилия и тщательно осматривали каждую норку. Само собой, больше ничего ценного в этот день мы не нашли.

– Я же говорил: от Чебуля будет польза, – заявил я уверенно.

– Если бы мы проверяли ямы сами, то извлекли бы орхидею неповрежденной, – парировала Сати.

– И сколько бы тогда времени нам пришлось тратить на раскопки? Тем более, в каменистые трещины только хургл и может пролезть.

– Посмотрим, господин, как вы заговорите, когда паршивец сожрет другой ценный цветок…

Сати настаивала на том, что нам следует проводить раскопки и не надеяться на проглота. Но я считал, что со временем удастся отучить Чебуля портить ингредиенты.

Солнце клонилось к закату, и мы пошли быстрее. До особняка оставалось всего ничего, так что нам хотелось попасть домой до ночи. Найти точное местоположение удаленного