В итоге неожиданное нападение монстра застало врасплох, и пришлось отступить. Он раздосадовано сплюнул. Впрочем, все равно шансов отразить атаку у него почти не было, даже без отвлекающих факторов.

Непроизвольно вздохнув, он перевел взгляд на Фрейю, на полной скорости мчащуюся к валуну. Уже близко. Взгляд на преследовавших ее зеленых монстров: те здорово отставали, так что с этой стороны все в порядке, Фрейя успеет.

Положение Ромайнэ, напротив, ухудшилось: та задыхалась и явно скоро будет не в силах продолжать подъем.

Брэндель и древесный монстр обменялись серией безрезультатных ударов: противник «видел», что человек перед ним вовсе не всемогущ, но боялся эльфийского клинка. Брэндель прекрасно понимал, о чем думает тварь.

Покрепче сжав меч и только-только собравшись перейти в наступление, он снова получил сообщение из системы:

Показать карту?

Брэндель застыл, безучастно глядя вперед, но геймерская смекалка работала с бешеной скоростью. Ответ пришел на ум довольно быстро: стоило воспользоваться секундной передышкой, чтобы попробовать добиться прорыва.

«Что ж, печать так печать, не припомню такую, но… будем пробовать!» – все это немного озадачивало, но палец уже сам лег на символ.

Новое сообщение:

Колода Героев, Глава 2, Священный Рыцарский меч – цель выбрана

Из карты вылетел слепящий луч света.

Осколки магии зацепили всех вокруг, словно острым ножом раня врагов. Монстр перед ним взвыл от боли. Фрейя и Ромайнэ, несмотря на собственные проблемы, испуганно покосились в его направлении. Зрелище было то еще: он застыл с картой в руке, а та вовсю излучала постепенно гаснущий пульсирующий свет.

Брэндель, к-к-карта пропала! – тревожно воскликнула Ромайнэ. Поразительно, но девчонка, похоже, смогла рассмотреть такую мелочь с полусотни метров.

Он не успел ответить: снова всплыло сообщение:

Священный Меч, символ посвящения в Рыцари и чистоты.

Плата за использование карты в игре: 1 ЭП Земли за атаку или 1 ЭП Земли за избавление от болезни, проклятия или темного статуса.

Плата за поддержание карты в игре: 2 ЭП Земли и 2 СП (Духа) каждые десять минут.

Радиус действия: 1000 метров

«А? Да что за магия такая?»

Брэндель никогда не слышал об артефактах, которые подпитывались силой персонажа. Понятно, что нужны СП – магия зависит от силы воли – но Бассейн Элементов? Он же бывает далеко не у всех профессий! Сходу удалось припомнить только элементалистов, магов-мечников и паладинов.

«Ни разу не встречал в игре артефактов, требующих у геймера наличия Бассейна Элементов. Получается, без него не воспользоваться артефактом? Но нет, я ведь только что зарядил карту Кристаллом души…

Ладно, похоже, самое важное – вовремя его подпитывать, «платить» за поддержание в активном состоянии. Получается, если я и дальше хочу использовать карту, надо запасаться Кристаллами души… Но они же очень редки, и не из каждого монстра выпадают!»

Ломая над всем этим голову, Брэндель четко усвоил только одно: артефакт мощный, не меньше 40 ОЗ, и сила воздействия превосходит все ожидания.

Тем временем за спиной у него возник сотканный из ослепительно-белого света меч высотой в несколько метров. Основание клинка венчала сияющая гарда в форме распростертых крыльев.

Ромайнэ застыла в изумлении, навеки запомнив все происходящее. Взволнованный и восхищенный взгляд девушки сосредоточился на Брэнделе: таким она друга еще не видела.

Фрея тоже застыла на мгновение, но быстро пришла в себя, вспомнив о задании. Стиснув зубы, она продолжила подъем. Ссадины на руках саднили, заставляя морщиться от боли.

Брэндель проверил статистику: с появлением Священного Меча его повреждения явно уменьшились: прошло действие всех ядов, и он прямо-таки чувствовал целебное воздействие света.

Со стороны он сейчас выглядел точь-в-точь как служитель Святого Собора – 40 ОЗ, уровень 2, все такое – если бы не одежда, конечно.

«Странно, карта призывается элементом Земли, но имитирует действие Священного элемента. Да кто же сумел такое создать?»

Почувствовав перемены в ауре Брэнделя, древовидный монстр беспокойно задергался. Наконец громкий взвизг ознаменовал, что он решился пойти в наступление.

Берегись, Брэндель! – раздался предупреждающий вскрик Ромайнэ.

«Черт, а как я должен понять, сколько еще ЭП Земли можно использовать? Ладно, если что – разменяю Кристалл души, получу 20 ЭП Земли… На призыв уйдет 6 и 14 останется – пока достаточно!»

Потратив 1 ЭП Земли, чтобы пустить в атаку Священный Меч, он выстрелил лучом света.

Все отростки древесного монстра у него на пути превратились в пепел.

Действие заклинания Священного меча, которым пользовались служители Собора, он узнал тут же. Несмотря на низкий уровень, оно обладало сокрушительной силой: застонав от боли, монстр попытался отступить. Ему подобные существовали за счет маны Золотого Демонического Древа, но на то, чтобы заново отрастить все утраченные ядовитые побеги, у него уйдет много лет.

Но Брэндель не собирался дать врагу уйти, продолжая яростно атаковать. Три золотых меча прошли сквозь ствол, четвертый разрубил его пополам, после чего монстр наконец-то взорвался, осыпавшись пеплом.

Одновременно Фрейя активировала кольцо. Несмотря на то, что заряд был заложен немного неточно, вихрь все же сдвинул с места огромный валун. Тот с немыслимым грохотом покатился вниз, снося на своем пути и камни, и монстров.

Десятки исчезли в мгновение ока: Золотое Демоническое Древо однозначно почувствовало бы такую потерю.

Издалека прилетел, прокатившись по все долине, ужасающий вопль.

Брэнделю уже доводилось его услышать, причем настолько часть, что он даже успел к нему привыкнуть. Сейчас даже ностальгия проснулась. Зато Фрейя и Ромайнэ резко дернулись и в страхе переглянулись.

Что это было, Брэндель?! – осторожно переспросила Фрейя.

Не волнуйся, встреча с этим монстром нам не грозит, – с облегчением выдохнул Брэндель.

Его битва уже закончилась.

После того, как с патрульной группой было покончено, оставшиеся задачи казались пустяковыми. По подсчетам Брэнделя оставшегося получаса действия Священного меча на уход из долины под его прикрытием все равно не хватит, так что тратить ЭП на поддержание не имело смысла. Зато если сейчас отозвать заклинание – можно будет заново призвать карту, когда понадобится.

Поразмыслив над всеми имевшимися вариантами, он принял решение и сжал карту. К тому моменту до них наконец-то добралась Ромайнэ. Едва переведя дух, она тут же выпалила:

Брэндель…что…это…было… счас?

Такая вот у карты сила. Я и не знал, что это магический артефакт… – туманно пояснил он, видя, что у той загорелись глаза.

Магический артефакт? – удивилась