— Я обещал, что это будет лёгкая прогулка, шутил про пикник, а по факту вы оказались в самом настоящем кошмаре. Это моя ошибка. Моё решение. И из-за этого погибли люди. Я понимаю, что ничего не сможет компенсировать этот ужас… — Продолжал я, выдавливая из себя всё, что хотел сказать.

Люди начали шептаться, и я видел их лица, выражающие недоверие, злость, усталость.

— Да, я виноват. — Сказал твёрже, перебивая растущий шум. — И я знаю, что деньги не исправят ситуацию. Погибших не вернёшь. Но их семьям я выплачу по двадцать миллионов. Это единственное, что я могу сейчас предложить.

Я говорил это, и понимал, что если бы я стоял напротив самого себя, то как минимум плюнул бы в лицо. Деньги? Серьёзно? Они не вернут погибших. Ничто не сможет вернуть тех, кого убила нежить в этой локации. Это была жалкая попытка с моей стороны хоть чем-то загладить то, что на самом деле уже невозможно исправить.

В толпе раздался смех, горький, полузадушенный. Кто-то выкрикнул с ядовитой интонацией.

— Деньги⁈ Думаешь, они спасут наши семьи от горя? Что я скажу жене? Как ей объясню, что наш сын погиб чёрт знает где от каких-то скелетов? Можешь свои миллионы себе в задницу засунуть придурок!

Я сжал кулаки, ощущая, как по венам разливается обжигающее ощущение вины, но собрался и не дал эмоциям взять верх.

— Нет… — Поднял я руку, чтобы заставить всех замолчать. — Я понимаю, что деньги не заменят близких. Но это всё, что я могу предложить помимо своих извинений.

Пауза повисла в воздухе, тяжёлая и напряжённая и я медленно выдохнул.

— Тем не менее. — Продолжил я после долгого молчания, всё же выдержав взгляд толпы. — Всем выжившим выплата увеличится ещё в пять раз, до полутора миллионов каждому. Это не изменит того, что вы прошли. Но это может изменить то, что вас ждёт впереди. Если решите продолжать прокачивать уровни, то на эти деньги сможете купить качественную экипировку и возможно это спасёт кому-то жизнь. Это мой вклад в вас и ваше развитие.

Шум толпы увеличился, как только люди услышали про деньги. Всё же большинство из присутствующих здесь были незнакомы друг с другом и хоть эта пара дней и сплотила многих, но люди остались индивидуалистами. Кто-то даже перестал злиться, и на лицах появились предвкушающие улыбки.

— На этом всё… Прошу на выход. — Указал я в сторону портала.

Я опустил голову, не желая больше видеть эти взгляды. В груди больно сдавило, но я нашёл в себе силы поднять глаза. К чёрту слабость. Надо научиться принимать сложные решения. Командиры в армии шлют людей на смерть и не извиняются. И надо признать, что люди позарились на деньги, понимая, что их может ждать в порталах что угодно, и если кто-то решил переложить ответственность за свою жизнь на другого человека, то грош ему цена.

Гомон толпы усилился, и я увидел, как люди начали медленно двигаться. Каждый из них принял решение. Может они и не простили меня, но хотя бы приняли то, что я предложил.

Глава 17

Глава 17:

* * *

Вязкая темнота, всё время сопровождающая при путешествии по изнанке, рассеялась и разведывательный корабль Тар’Као, «Ра’ханах», появился на краю Солнечной системы. С виду тихая, мирная и совершенно дикая система без привычного эфира, забитого сигналами многочисленных кораблей и космических станций. Слишком подозрительная тишина, особенно учитывая исчезновение экспедиционного флота, переставшего выходить на связь. Т’шар, командир корабля, хвостом чувствовал, что здесь что-то не так.

— Начал сканирование. — Раздался спокойный голос оператора сенсоров. Его длинные пальцы пробежались по сенсорной панели. — Фиксирую отсутствие крупных технологических объектов в системе.

Т’шар кивнул, погрузившись в изучение данных, постепенно вырисовывающиеся на экране перед ним. Пространство вокруг выглядело пугающе тихим, и это лишь усиливало его тревогу. Он служил на маленьком разведчике уже очень долгое время, участвовал в подобных миссиях много раз и знал, что тишина зачастую означает засаду.

И как будто в ответ на его мысли, сенсоры поймали странный сигнал.

— Командир, зафиксирован зашифрованный сигнал бедствия. — Произнес оператор, прислушивающийся к прерывистым пульсациям сигнала. — Пытаюсь расшифровать… Это аварийный маяк нулевой категории!

Т’шар сжал когти, и сердце гулко забилось, стуча изнутри о грудную клетку. Аварийный маяк! Причем тот, который активируется только в случае уничтожения корабля. Защищённый настолько, что способен некоторое время функционировать даже в экстремальных условиях, наподобие нахождения в короне звезды и выдержать её испепеляющий жар.

— Продолжай сканирование. — Произнес командир. — Найди источник.

Оператор кивнул, его пальцы заскользили по панели, увеличивая мощность сканеров. Минуты тянулись, напряжение на мостике росло пропорционально потраченному времени.

— Командир! В системе множество активных меток, организованно перемещающихся внутри неё… И от всех исходит очень странный сигнал, абсолютно одинаковой по модуляции. Будто это одна и та же цель, только размножившаяся в десятки раз. — Голос оператора наполнился тревожными нотками. — Похоже на вражеские силы!

Т’шар мгновенно отреагировал, подскочив с кресла. Его хвост нервно извивался, показывая, насколько ему не нравится эта ситуация.

— Это засада. — Произнес он, мрачным голосом. — Нас ждут.

Система была явно под контролем противника. Вся их миссия теперь оказалась на грани провала.

— Приготовиться к отступлению. — Коротко скомандовал он. — Активировать защитные поля. Мы должны уйти, до того, как нас заметят.

Но прежде, чем они смогли начать подготовку к разрыву пространства, сенсоры среагировали на новый всплеск активности.

— Пространственный разлом прямо перед нами! — Прокричал навигатор, отвечающий за экстренный отход из системы.

Перед кораблем внезапно открылся портал, и оттуда вырвалось несколько странных объектов. Небольших, но быстро двигающихся, начавших окружение корабля с разных сторон.

— Беспилотные дроны!

Т’шар мгновенно оценил ситуацию. Враг не только сумел обнаружить их, скрытых десятками мощных маскировочных полей, но и навёлся с поразительной точностью, сумев открыть внутрисистемный разлом, выпустивший неизвестные летательные аппараты.

— Открыть