— П-простите… я-я… — Эдвин побледнел, словно только сейчас опомнился. Или вдруг понял, что вовсе не располагал той поддержкой, на которую надеялся.

Он резко схватился за горло, ему стало трудно дышать. Аллард перевел взгляд на Правителя, который вальяжно откинулся на спинку черного кожаного кресла, опершись левой рукой на подлокотник, а правую положив на блестящий мраморный стол.

— Я не договорил, — грубо прервал его Арнлейв, чей голос эхом прокатился по кабинету, встревожив воронов Равена, сидящих на окне. — Вам было поручено задание, которое вы провалили. Этого уже достаточно, чтобы казнить вас прямо здесь!

— Н-но… я-я…это все Всадник… — жалобно хрипел Эдвин. — П-простите…

— Я слишком дорожу верными мне подданными, поэтому не хочу убивать вас за эту… оплошность, — улыбнулся Арнлейв. — Я всегда даю людям второй шанс, надеюсь, в следующий раз вы нас не подведете.

Мужчина хрипло вздохнул, когда Эгго перестал практиковать на нем свои эфирные способности.

— Я-я ценю вашу справедливость… — с дрожащими губами и обидой в глазах поклонился Эдвин.

Арнлейв взмахнул ладонью в знак того, что аудиенция окончена. Глава Рале тут же удалился под внимательные взоры воронов Равена, один из которых успел вылететь до того, как тяжелая деревянная дверь закрылась, и последовал за гостем в коридор.

— Разумней было бы его убить, чем дать возможность рассказать своим друзьями, как опасно выполнять личные поручения лорда Орла, — недовольно поморщился Советник Галбрейт, возвращаясь безразличным взглядом к своим бумагам.

— Всему свое время, Равен, не ты ли сам меня этому учил? Тем более, задумай он мятеж, с ним с удовольствием разберется Аллард, верно? — усмехнулся Арнлейв, а затем снял маску и посмотрела на Рейна здоровым глазом. — А ты что думаешь обо всем этом?

— Будь я по-прежнему капитаном, то убил бы его прямо здесь за такую дерзость, — Рейн достал сигарету и закурил. — Но теперь должность обязывает меня думать не только о следствии, но и причине такого поведения. Штурм Эстера? Вы серьезно?

— Я знал, что ты этого не одобришь, Аллард, — Эгго понимающе поджал губы, но из-за уродств на лице этот жест выглядел скорее, как насмешка. — Но в этом была своя необходимость.

— Необходимость ценой в сотни воинов Рале? — Рейн чувствовал, как начинал закипать точно так же, как до этого Эдвин, но ему хватило мозгов сдержаться. Вместо этого он сделал еще одну затяжку. — Вы хотели проверить, насколько реальны угрозы нового Всадника Эстера?

Еще он хотел спросить, какой смысл в его звании, если такие важные решения, как отправка целой армии в бой, принимаются без него. Хотел, но тоже сдержался. А Эгго задумчиво наклонил голову, словно услышав эти невысказанные сомнения генерала. Арнлейв окинул Рейна оценивающим взглядом, словно взвешивая все «за» и «против» честного ответа.

— Что-то вроде того, — хмыкнул он. — На плечах каждого из нас лежит груз непомерных задач и проблем, отвлечение от которых может стоить Амхельну куда больших жертв. Ты занимаешься поиском предателей в наших рядах, Равен обеспечивает нас необходимой информацией, а я… мне нужно было провести ряд собственных… экспериментов.

— Экспериментов? — выдохнув облако дыма, подозрительно переспросил Рейн.

Слова Эгго звучали так увлеченно и в то же время легкомысленно, словно речь уже не шла о потерях в размере небольшого поселения.

— Верно, Аллард, экспериментов, — уже искренне улыбнулся Правитель. — Надеюсь, говорить об их исключительной важности мне не стоит?

Аллард краем глаза заметил, как помимо Эгго на него испытующе смотрел и Галбрейт.

— Нет, конечно, нет, — согласие далось ему нелегко, но у Рейна просто не было выбора.

— Ты быстро учишься, — довольно подметил Равен, что с его стороны звучало как настоящая похвала. Похоже, и он когда-то прошел через подобное смирение.

Убедившись, что спор о значимости потерь Рале улажен, Советник достал из своей кипы бумаг серый безликий конверт, его отправитель явно не хотел, чтобы посторонние лица могли опознать место отправления.

— Шеут предлагает сесть за стол переговоров, — Равен кинул этот конверт на середину стола, но тот на секунду завис в воздухе, а затем приплыл прямиком в ладони Арнлейва.

— Даже так? — Эгго бегло пробежался по тексту. — Крайне неожиданное решение с их стороны.

— Возможно, у них ума больше, чем у правителей Эстера, — пожал плечами Галбрейт.

— Шеут? — Рейн сморщился, когда лорд Орел передал письмо ему, и в свете ярких кристаллов, расставленных на столе и служивших единственным в кабинете источником света, помимо двух лун в окне, прочитал содержимое. — Этот придаток Эстера никому не нужен. Не будет Эстера, не будет и Шеута. У них нет достаточной силы, чтобы сдержать нас. И с какими козырями в руках они собираются садиться за стол… переговоров?

Последнее слово Аллард произнес с нескрываемой усмешкой.

— Не забывай, что без этого, как ты говоришь, придатка нынешним правителям Эстера не удалось бы победить темных в прошлом, — Эгго сверлил взглядом генерала, словно снова проверяя его на прочность. — Не будет Шеута, и Эстеру придется нелегко. Они дорожат этим союзом, к тому же, он скреплен не просто на бумаге, но еще и браком Дина и Кэтрин Рид.

— Вряд ли они убедят Тали снять купол, — Рейн скептически сложил письмо обратно в конверт. — Учитывая, какой личной ценой она его возводила, брак им в этом точно не поможет. Не вижу смысла тратить на них время.

Эгго несколько секунд смотрел на генерала, удивленно приподняв бровь над здоровым глазом.

— Наоборот, Аллард, учитывая жертвы Леди Тали, на нее может повлиять только ее Правитель, ты