мужчины стал для меня последним, что я услышала, прежде чем монстр стряхнул меня, словно грязь с руки. Острая боль в животе сменилась не менее отвратительным чувством, когда меня проволокло по россыпи булыжников. От удара по голове отключилась, как показалось, на мгновение, и первое, что помогло вытянуть меня наружу, это нехватка воздуха.

Попыталась вздохнуть, и тут же меня скрутило от острой боли под ребрами. Кости также не оказались рады лишним движениям, все тело горело, я с трудом сосредоточилась на шуме сражения. Значит, сражение продолжалось…

Разлепив глаза, сразу же зажмурилась. Дышать было трудно, малейшее движение все равно что удар раскаленной кочергой. Блин. На языке привкус крови, а ведь недавно радовалась сладости пончика. Да уж, с такими попытками приободрить себя далеко не уеду. С трудом перевернувшись на бок, увы, не нашла сил сразу же подобраться на руке. Видимо, не хило меня задело.

Вокруг одни камни и пустая улица между высотными домами. Спасатели сюда не доходили, значит, придется превозмочь боль и дойти до людей. К счастью, тело цербера крепко, я не умру от кровопотери, но боль от этого не перестаю чувствовать.

Сердце болезненно сжалось, разгоняя адреналин по артериям. Но это вовсе не от увечий. От страха, инстинкта самосохранения, который кричал мне хватать ноги в руки и, позабыв о ранах, бежать прочь. Но это даже не из-за Старателя, я слышала, как он сражается, чувствовала его злость и пламя… Тогда что это? Что? ЧТО?!

Звук бетонной крошки, хрустящей под ботинками, заставил замереть подобно беспомощной мыши. Зажав рукой рану, обернулась к источнику звука, и как бы ни пыталась сдержаться, страх прорвался в моем взгляде.

— Ты…

— Какая неожиданная встреча, — с мрачной улыбкой отметил Даби.

Я не могла бежать. Сражаться тоже. Единственное, что оставалось в моих силах, это с тупой надеждой верить, что все это страшный сон. Но боль напоминала о невозвратимой реальности, поэтому, сглотнув слюну вместе с пылью, я не нашла ничего лучше, кроме как выбросить руку вперед и ударить вспышкой пламени.

Да только выглядело это смешно. Спазм заставил меня стиснуть зубы и упасть на землю, прижимая руки к ране. А в ушах стоял смех, лишь подчеркивающий тщетность моих атак, Даби ничего не стоило увернуться от пламени.

— И что же мне с тобой делать? Я здесь, конечно, по другому делу. Но кто бы ожидал, что я найду такой подарок под елкой. М-м?

— Так ному — это твоих рук дело? — зашипела я, на что парень безразлично пожал плечами. — Вот иди, куда шел…

— Хех, а где же типичное геройское «я остановлю тебя»? Ах да, — подойдя ближе, парень резко опустил мне ногу на живот, заставив воскликнуть от вспыхнувшей боли. — Ты немного не в состоянии. Девочка, которая решила поиграть в героя… твоя сестра меня уже с ума сводит этими философскими рассуждениями. Она и хочет освободить тебя от Старателя, и не хочет, чтобы ты страдала. Но без страданий… нет освобождения. Возрождение через пламя. Красивая причуда.

От вида голубого пламени, вспыхнувшего в ладони Даби, у меня перехватило дыхание. А искры, блеснувшие в его глазах, пробудили во мне панику.

— Нет… нет, не смей…

— Ты даже не представляешь, какая это ирония, — хищно прищурился парень, — увы, но больно будет в любом случае. Постарайся не сопротивляться, а я постараюсь тебя не убить.

* * *

Тело его не слушалось. Казалось, еще чуть-чуть, и он развалится на части, рассеется пеплом. Собственная причуда в буквальном смысле едва не сожгла его заживо, но он выдержал и уничтожил этого проклятого монстра. Опаленная туша лежала у его ног, источала отвратительный запах горелой плоти, что только усиливало тошноту и головокружение. Но он победил. Это неоспоримо.

Чувствовал себя Старатель, как отбивная, зажаренная в печи, но у него нашлось немного сил, чтобы поднять кулак, ознаменовав победу. Или, скорее, удачное стечение обстоятельств? Даже если монстр повержен, это не значит, что он одержал верх. Его уже ноги не держали, и если бы не вовремя подоспевший Ястреб, он бы и вовсе упал лицом в асфальт.

— Поверить не могу, что ты использовал ту же позу, что и Всемогущий.

Он помог мужчине аккуратно опуститься на землю, протянул обрывок ткани, чтобы зажать рану на лице. Старатель даже и не чувствовал боль, пока не прикоснулся к разодранной коже. Левый глаз заплыл кровью.

— Нет… я использовал… другую руку… его была левой…

— Да без разницы! В любом случае, спасибо, что победил.

— Я бы дал себе ноль очков. «Начало» у меня получилось очень паршивым.

— Прости… но даже так, эта победа точно будет легендарной!

Энтузиазм Ястреба удивлял. Такое чувство, словно они находились в двух разных реальностях, и Старатель никак не мог избавиться от томящего беспокойства. И это никак не связано с физическим истощением, к этому чувству нельзя подобрать одно определенное слово. Словно… словно его спина стала открытой для удара.

— Наги… Где Наги? — от осознания, что этой непослушной девчонки нет поблизости, мужчина вопросительно посмотрел на Ястреба. — Где она?

— Не знаю. То место, куда ее отбросило, пустует. Я думал, она ушла.

Ушла? Перед глазами тут же предстал момент, как Наги бросилась под атаку, защищая его от критического ранения. Сердце пропустило удар.

— Ушла? Как она могла уйти с таким ранением?

— Ты о своих ранах подумай, нужно остановить кровотечение…

— Ястреб, я в порядке! — в порыве злости воскликнул Старатель, с непониманием посмотрев на парня. — Найди эту девчонку, ей живот пробило, она могла куда-то отползти, но… Я не могу и пальцем пошевелить, позови кого-нибудь и…

— Останьтесь-ка тут совсем ненадолго. Сегодня много событий превзошли мои ожидания…

Голос, раздавшийся поблизости, моментально привлек внимание героев к проезжей части, на которой из облаков дыма показался темный силуэт.

— Но пока давайте все сделаем по правилам, — одарив неприятелей мрачным взглядом, предложил Даби. — Ну, полагаю, приятно с тобой познакомиться, Старатель.

Смех парня, разнесшийся по пустой улице, пробирал до мурашек. Впрочем, от одного взгляда на злодея возникло неприятное чувство. В иной ситуации Старателю не представлялось бы труда с ним справиться, но сейчас, даже с Ястребом, один черт, чем все могло закончиться.

— Ты тот, кто убил Снэтча, — зарычал мужчина, признав Даби из Лиги злодеев.

Голубое пламя, поднявшееся вокруг парня на высоту нескольких этажей, окружило их кольцом. Нервно оглянувшись по сторонам, Старатель сжал кулак и попытался прикинуть, хватит ли у него сил хотя бы для одного удара. Жар от огня противника исходил невероятный, словно он прорывался из глубин ада.

— Не припомню такого, — пугающе