Дилемма, с которой столкнулись Адамс и его команда, не сильно отличалась от дилеммы любого корпоративного лидера. Они должны были максимизировать прибыль, увеличить доходность для владельцев и продемонстрировать, что у компании есть путь к значительному росту в ближайшие годы. Для этого существовало множество различных способов. Rexnord могла попытаться изобрести новые продукты, попытаться выйти на новые отрасли промышленности или реинвестировать в свои заводы, чтобы улучшить качество уже производимой продукции. Но в поисках больших прибылей руководители Rexnord могли сосредоточиться на двух вещах: на бурно развивающемся рынке долговых обязательств компании и на бурно развивающемся рынке ее акций, обращающихся на бирже. Именно здесь крутились настоящие деньги.

Долговые рынки казались самой насущной проблемой. Каждое решение, которое принимал Адамс и его команда, должно было рассматриваться в контексте долговой нагрузки Rexnord. В 2014 году долг компании по-прежнему составлял 2 миллиарда долларов. В том году она выплатила 109 миллионов долларов в виде процентных платежей, получив при этом всего 30 миллионов долларов прибыли. Руководители Rexnord тратили много времени на постоянную работу с Hetu и Credit Suisse по пролонгации и рефинансированию долга . Долг Rexnord по-прежнему имел рейтинг junk, и компания ежегодно до 2020 года выплачивала больше денег по процентам, чем получала прибыли. Погашение долга займет годы, и этот процесс потребует горьких компромиссов и болезненных затрат. Это не было похоже на захватывающую корпоративную стратегию.

У растущего фондового рынка были и более привлекательные возможности. Одна из странных реалий эпохи ZIRP заключалась в том, что, хотя общий экономический рост был анемичным, рост цен на активы был впечатляющим. Это дало возможность руководителям, подобным Адамсу, использовать некогда малоизвестную финансовую тактику, которая позволяла им наживаться на инфляции акций компании. Эта тактика называлась выкупом акций, или обратным выкупом. Этой стратегии начала придерживаться компания Rexnord, а также все остальные корпоративные компании Америки.

Обратный выкуп акций был узаконен в 1982 году, и это именно то, на что он похож. Компания использует денежные средства для покупки акций своей компании. Основная привлекательность обратного выкупа была очевидна для тех, кто уже владел акциями компании. Когда акции покупаются, они уходят с рынка, что уменьшает общее количество существующих акций. Это может повысить цену оставшихся акций, поскольку их меньше, чем нужно. Выкуп акций также помогает выжать сок из важного показателя, по которому получают зарплату многие руководители компаний, - "прибыль на акцию", который измеряет, сколько прибыли компания получает на одну акцию. Забирайте больше акций, и прибыль на акцию будет выше. Таким образом, обратный выкуп акций - это отличный способ достичь целевого показателя прибыли на акцию, не прибегая к таким действиям, как привлечение новых клиентов, разработка новых продуктов или улучшение операционной деятельности. Кроме того, что, возможно, наиболее очевидно, обратный выкуп акций дает деньги людям, которые уже владеют акциями, в число которых может входить исполнительная команда компании.

Несмотря на все эти преимущества для руководителей и акционеров, выкуп акций оставался относительно редким явлением на протяжении большей части 1990-х годов. Существовали веские причины избегать их. Выкуп акций почти всегда увеличивает задолженность компании, что ослабляет ее. I Эта тенденция только усиливалась, когда компании занимали наличные деньги для проведения выкупа. Но эта стратегия стала практически неизбежной, когда долг был таким дешевым, а акции росли так быстро.

Самые скучные на вид компании Америки превратились в финансовых инженеров, занимающих деньги, покупающих собственные акции, повышающих их стоимость и зачастую оправдывающих более высокие зарплаты для своих руководителей. Фактический бизнес, которым занимались эти компании, становился все менее и менее важным для их руководства. Большее значение имели доступ к долговым рынкам и растущие цены на акции. Например, McDonald's, согласно обширному расследованию журнала Forbes, в период с 2014 по 2019 год заняла 21 миллиард долларов в виде облигаций и векселей. Компания использовала эти средства для финансирования обратного выкупа акций на сумму 35 миллиардов долларов. Кроме того, она выплатила 19 миллиардов долларов в виде дивидендов непосредственно своим владельцам, получив более 50 миллиардов долларов в период, когда компания заработала всего 31 миллиард долларов прибыли. Yum! Brands, конгломерат быстрого питания, управляющий такими сетями, как Taco Bell и KFC, занял 5,2 миллиарда долларов, чтобы оплатить 7,2 миллиарда долларов в виде выкупа акций и выплаты дивидендов.

Выкуп акций сделал эти компании более уязвимыми перед экономическим спадом, увеличив их долговую нагрузку и уменьшив собственный капитал. Например, в период с 2014 по 2020 год компания Yum! Brands увеличила свой чистый долг с 2,8 миллиарда долларов до 10 миллиардов долларов. Это означает, что долг компании вырос с 42 % от общего объема продаж до 178 %.

В 2015 году Rexnord рассматривала возможность выкупа акций, но компания была так сильно погрязла в долгах, что фактически покупала бы собственные акции на заемные деньги. В большинстве эпох американской экономики это не имело бы смысла. Долг компании составлял 1,9 миллиарда долларов , и в 2015 году она выплатила 88 миллионов долларов на процентные расходы, что превышало 84 миллиона долларов прибыли.

Тем не менее, в 2015 году совет директоров Rexnord разрешил Адамсу и его команде выкупить акции на сумму 200 миллионов долларов. В 2016 году компания выкупила собственные акции на 40 миллионов долларов. В 2020 году компания расширила полномочия по выкупу и выкупила акции еще на 81 миллион долларов. Как и в случае со многими другими компаниями, генеральный директор Rexnord в этот период получал большие доходы. В 2016 году он получил 1,5 млн долларов, в следующем году - 12 млн долларов, в основном в виде премий за акции, а в 2018 году он заработает 6 млн долларов.

Федеральная резервная система поощряла такую деятельность, и она знала, что поощряет ее. Но выкуп акций Rexnord рассматривался ФРС как средство достижения цели. Это было нормально, если руководители компаний использовали долги для получения многомиллионных зарплат, при условии, что процветание в конечном итоге распространялось через "эффект богатства" на такие районы, как район Фелтнеров, расположенный рядом с Силвер Спун Драйв.

Фелтнер был давним членом профсоюза и считал, что трудовая жизнь диктуется правилами и контрактами. Профсоюз и руководство садились и обсуждали правила, согласовывали их в письменном виде, а затем обе стороны должны были их соблюдать. Он был приверженцем таких правил. Но Фелтнер считал, что правила все больше склоняются против работников.

Одно большое изменение произошло несколькими годами ранее, в 2012 году, когда