- Жить со мной в нищете… - Эрик яростно сминает долговые расписки. И молчит. Так долго, что мне хочется коснуться его рукой. Заглянуть в глаза, чтобы понять мысли.

- Уезжай, Эллен, - Эрик поворачивает ко мне лицо. Смотрит в глаза так, будто все за нас решил.

- Отпускаешь… так просто. Я не хочу уезжать без тебя. Почему ты такой упрямый! Неужели то, что произошло между нами там, на болоте, ничего для тебя не значит?!

- Значит… поэтому и отпускаю.

- Я вернусь, когда налажу там дела. Обязательно поговорю с банкиром. Он показался мне вполне разумным человеком, с которым можно договориться.

Эрик вскидывает на меня взгляд и молчит. Не верит, что я вернусь? Проклятая гордость. Почему он не хочет поехать со мной?!

Дара заглядывает в кабинет. Вопросительно поднимает бровки при взгляде на наши удрученные лица. На ворох пожелтевших бумаг вокруг нас.

- Эллен, что-то случилось? Я жду-жду твою сказку, а ты не приходишь ко мне…

- Да, я сейчас… - отвечаю рассеянно. Надо Дару предупредить о своих планах. Как она к этому отнесется?

Дара подходит близко. Обхватывает мое лицо ладонями и заглядывает в глаза.

- Ты завтра уедешь? – спрашивает прямо, со всей детской непосредственностью.

- Мне нужно встретиться с одним человеком. Это важно для всех нас...

- Но ты же вернешься?

- Конечно! Куда я без вас! – я обнимаю Дару за худенькие плечики и прижимаю к груди ее голову с влажными после мытья волосами. Сердце затопляет нежность. Хочется отбросить все мысли о столице. Забыть банкира и свои грандиозные планы. Просто тихо жить нашей маленькой семьей.

- Я тебе верю, - серьезно шепчет Дара, - ты главное не переживай. Мы с дядей Эриком справимся со всеми делами. Ты только быстрей возвращайся.

Я поворачиваю голову и смотрю на Эрика. Хочу услышать от него слова.

- Я буду ждать, - просто говорит он.

Глава 74.

Мы выезжаем рано утром. Нам тесно в небольшом экипаже. Стив и Кайли сидят напротив меня. А я зажата между Грегом и Дрейком.

Кайли все больше молчит. Бросает время от времени на меня взгляды из-под опушенных ресниц. Недовольно поджимает губки. Ее брат наоборот – само очарование. Осыпал меня комплиментами и льстивыми улыбками. Словно только сейчас обратил внимание на мое существование. Ну да бог с ними. Мне эта парочка никогда не нравилась. Мы едем с ними только до городка, а потом пересядем на разные дилижансы. Какое счастье, что нам не по пути.

Я почти не спала эту ночь. Велела Сине заниматься моими вещами. Решила много не брать. В своих старых платьях я выгляжу, как пугало. Лучше заказать пару модных туалетов у столичной модистки.

Пока Сина упаковывала в дорожный сундук мои вещи, я тщательно переписывала старые документы из приходной книги. Сколько зерна было закуплено, когда еще до проклятия засеивали поля. Какую прибыль они приносили. Оказывается, в стороне от имения был огромный фруктовый сад. Сейчас все деревья высохли и годятся разве что на растопку. Но можно посадить новый. Фрукты тоже приносили немалый доход семейству Донован.

Я переписывала цифры за последние десять лет перед тем, как имение коснулось проклятие. Цены наверняка изменились на зерно. Саженцы тоже стоят денег. Целину вспахать и засеять озимые стоит больших трудов. Вот если все восстановить, как было…

Карандаш заплясал в моей руке, вычерчивая в столбик цифры. Расход большой, но и прибыль немалая, если будет урожайный год. Нам бы только время. Несколько лет и можно забыть о долге. Только пойдет ли банкир на уступки? Согласится ждать?

Дверь распахнулась и в кабинет вошел Эрик. Укоризненно посмотрел на меня.

- Эллен. Почти утро. Тебе нужно отдохнуть перед дорогой.

- Ты тоже не спишь, - вскинула я на него взгляд. Поманила рукой и ткнула карандашом в свои записи.

- Вот смотри – этот столбик наши расходы на эту осень. А это – будущая прибыль, если нам удастся засеять поля. Только это все примерно. Я слишком плохо ориентируюсь в современных ценах.

- Если засеем поля… - Эрик скептически усмехнулся, - чтобы осуществить твой план, нужно уже приступать к работам.

- Вот и начнешь без меня, - я подавила зевок и потерла усталые глаза. Все же неплохо бы вздремнуть несколько часов перед дорогой, - деньги Плут даст. Пусть немного, но на закупку зерна хватит. И мужиков нанять…

- Деньги я раздобуду сам, это мои проблемы. У тебя я точно не возьму, - не соглашается Эрик. Протягивает мне руку, - пойдем-ка лучше спать.

Спать. Веки тяжелеют только от одного этого слова. Наваливается усталость. Я касаюсь руки Эрика и выхожу из-за стола. Гашу огонек масляной лампы и нас окутывает полумрак. Лишь лунный свет серебрит пространство через окно. Так сказочно и… интимно. Напоминает ту ночь на балу, когда я чуть не соблазнила собственного мужа. Если бы не Кайли… Надеюсь, она сейчас крепко спит и больше не грезит о моем супруге.

Руки Эрика на моей спине. Какие же крепкие у него объятья. И как гулко бьется сердце в груди, совсем как мое. Теплое дыхание щекочет щеку, и я замираю в предвкушении. Подставляю для поцелуя губы, обвив руками шею.

Сейчас между нами нет никаких преград. На мне даже платье самое простое, без бесконечной череды пуговок на спине. Оно совсем легко скользит по моим ногам. Падает на пол вслед за рубашкой Эрика.

Мы едва умещаемся на узком диванчике. Смеемся, когда скатываемся с него на пол. Плевать. На мягком ковре намного удобней предаваться любви. А потом просто дремать в объятиях друг друга ожидая рассвет. Он так быстро настает. Невыносимо. Хочется послать все к черту и забыть про банкира, долги и отель. Жить втроем в маленьком домике. Но как простить себе потом, что не использовала все возможности?

- Мне нужно ехать, Эрик, - со вздохом произношу я.

Вместо ответа Эрик притягивает меня к себе и жадно целует в губы.

Глава 75.

До столицы три дня пути. На ночь мы останавливаемся в придорожных гостиницах, и я придирчиво осматриваю все вокруг. Подмечаю недостатки. Кухня не радует разнообразием. Воду для умывания мне подают чуть теплую. Кровать неудобная с продавленной периной. И это еще считается самой лучшей комнатой. И