– До сути вещей! – повторил Браз. – Я теперь знаю, в чем эта суть заключается. Никогда нельзя изменять своим принципам!

Он сорвал с головы полотенце и, как пропеллер, стал крутить его над головой. Потом снова приложил ко лбу и завязал на затылке.

– С чего все это началось? – спросил он сам себя. – С того, что я подписал с Черновским контракт на "Час волка". Читал сценарий, делал пробы с актерами, участвовал в составлении нищенской сметы – то есть, видел и понимал, что более низко в творческом плане вряд ли когда опущусь. И все-таки взялся за этот фильм.

– А что вам оставалось? – спросил я. – Вы же сами говорили, что режиссер, который не снимает кино, уже не режиссер. Как нельзя назвать летчиком человека, который не летает.

– Да, говорил, – кивнул Браз. – Я думал, что моего таланта и настойчивости будет достаточно для того, чтобы фильм дотянуть до среднего уровня. Но истины, подмеченные народом, опровергнуть невозможно: из дерьма конфетку не сделаешь. Это точно. И теперь я расплачиваюсь за измену принципам. За тридцать сребреников. За желание возвышаться над съемочной площадкой с мегафоном в руке. Теперь я унижен, растоптан, брошен в грязь!

Мне вдруг стало и смешно, и до боли жалко Браза. Я взял его руку и сжал ее.

– Ну-ну! Не сгущайте краски! Я уверен, что следствие быстро во всем разберется. В том, что произошло, нет вашей вины. Просто грязь обладает свойством пачкать чистую одежду. Вам немного не повезло.

– Не утешайте меня! – сказал Браз, но было заметно, что мои слова пришлись ему по душе. – Самое страшное еще впереди. Когда на премьере фильма зрители закидают экран гнилыми яблоками.

– Во-первых, – возразил я, – сейчас не те времена, чтобы так просто раздобыть большое количество гнилых яблок. А во-вторых, готов поспорить, что накануне премьеры "Не тревожьтесь о завтрашнем дне" вы тоже думали о яблоках. А что вышло на деле?

– Специальный приз на Московском кинофестивале в номинации за лучшую режиссерскую работу года, – скромно заметил Браз. – Это был самый счастливый для меня день.

– Он еще вернется, – заверил я и взглянул на часы. Без пяти час. В "Rodeo-motors" я выехал в девять утра. Надеюсь, четырех часов было достаточно?

Я ободряюще похлопал по плечу Браза и зашел в гостиницу. Насвистывая, перешагивая через ступени, быстро поднялся на третий этаж и, затаив дыхание, подошел к двери резервации. Вздох облегчения вырвался из моей груди, когда я увидел за ручкой свернутый в трубочку конверт. Произошло то, что я предполагал, значит, мысли мои, как проголодавшиеся и хорошо натасканные ищейки, двигались в нужном направлении.

Испытывая удовлетворение, которого так не хватало Бразу, я зашел в кабинет, аккуратно расклеил конверт и вынул лист. Письмо на этот раз было коротким и жестким:

"МОЕ УСЛОВИЕ ОСТАЕТСЯ ПРЕЖНИМ. О СВОЕЙ ГОТОВНОСТИ К ВСТРЕЧЕ ВЫ ДОЛЖНЫ ИЗВЕСТИТЬ СИГНАЛОМ: КРАСНОЕ ПОЛОТЕНЦЕ НА ПОДОКОННИКЕ ВАШЕГО КАБИНЕТА НЕ ПОЗДНЕЕ 18.00. ЛЮБОЕ ВАШЕ ОТКЛОНЕНИЕ ОТ ПОСТАВЛЕННЫХ МНОЮ УСЛОВИЙ НЕМЕДЛЕННО ПОВЛЕЧЕТ РАДИКАЛЬНЫЕ МЕРЫ, КОТОРЫЕ ДОСТАВЯТ ВАМ КРАЙНЕ БОЛЬШИЕ НЕПРИЯТНОСТИ. N."

Все, подумал я, сладко потягиваясь в кресле. Он выдохся. Опытный шантажист в последнем напоминании обязательно выложил бы главный козырь, о существовании которого я даже бы не догадывался. К примеру, фотоснимки, видеопленку с доказательствами или еще что-либо покруче. У N ничего не осталось в запасе, кроме колпака и "шестерки", причем, машину я уже выбил из его рук, и он пока об этом не знает. В ход пошли пустые угрозы и намеки: "радикальные меры", "большие неприятности". Дешевый блеф!

Я вложил письмо в конверт, клеевым карандашом заклеил его и вышел в спальню. В бельевом шкафу царил спартанский аскетизм. Чисто красного полотенца у меня не оказалось, но для сигнала вполне могло сгодиться белое с большими красными тюльпанами. Издалека оно наверняка смотрелось, как знамя Парижской коммуны. Я заблаговременно разложил его на подоконнике, а чтобы его не снесло ветром, закрепил большой разборной гантелей. Потом передумал и убрал полотенце в шкаф.

Вернувшись в кабинет, я сел за компьютер, выбрал в текстовом редакторе шаблон типового договора, вписал в пробелы свои фамилию, имя, отчество и данные Браза, которые были мне известны, а которые не были известны, придумал. Над размером суммы, которую согласно договора спонсор передавал директору фильма, я долго не думал и, как двоечник, списал ее с предпоследнего письма господина N: триста тысяч долларов США. Опасаясь показаться слишком наглым, я определил свою долю от кассового сбора фильма в размере пяти процентов.

Готовый договор я вывел на лазерный принтер, поставил на теплом листе свою размашистую подпись и, сложив его вчетверо, спрятал в нагрудный карман.

Прихватив с собой длинный столовый нож, я вышел из кабинета, запер дверь на ключ и воткнул конверт с письмом от N на прежнее место, за дверную ручку.

Браз, сидя за столом под зонтиком, ковырял авторучкой режиссерский сценарий и был так увлечен этим мазохизмом, что не заметил меня. Я пробрался в середину клумбы, срезал несколько самых свежих роз и с букетом направился к пожарной лестнице.

Окно на втором этаже было открыто настежь, и голубая тюль колыхалась на легком сквозняке. Я сунул букет под мышку, напоровшись бицепсом на шипы, и полез вверх по пожарной лестнице. Достигнув уровня второго этажа, я ступил на узкий карниз, ухватился за подоконник и осторожно сдвинул тюль в сторону.

Инга, сверкая роскошной наготой, лежала на постели спиной ко мне и читала любовный роман, лениво почесывая мясистую ягодицу ноготочком. Я замахнулся и кинул букет на кровать, но не совсем рассчитал силу, и розы, ощетинившиеся шипами, упали девушке на бедро.

Инга взвизгнула и взвилась смерчем. Я подавил в себе желание прыгнуть на лестницу и дать деру. Увидев меня, девушка рассерженно швырнула мне в голову брошюру и, прикрываясь, потянула простыню на себя.

– Сумасшедший! – сердито сказала она. – Ты меня заикой так сделаешь!

– Извини, – сказал я, потирая ушибленный клеевым переплетом лоб. – У тебя дверь была заперта, а в замочную скважину цветы не пролезли.

Инга быстро оттаивала. Она собрала раскиданные по постели розы, поднесла тугие бутоны к лицу и глубоко вздохнула.

– Какое чудо!.. Ну, заходи, Карлсон.

Я влез в окно. Инга