– Вы просили, чтобы я вам доверился, – тихо произнес Вейдер.

– Просил, – подтвердил Траун. – И продолжаю просить.

– Тогда вы сейчас же объясните мне, что вы делаете, – бросил темный повелитель. – И я не желаю ничего слышать о поиске оружия, которого здесь определенно нет.

– Значит, я и не буду о нем говорить, – отозвался Траун. – Но ваши возражения против данного эксперимента продиктованы не только этим.

Значит, Траун сам напрашивался на откровенность? Ладно.

– Да, не только этим, – сказал Вейдер. – Ваши действия на Батуу и ваше упорное нежелание говорить о грисках дают веские основания подозревать, что вы идете по грани предательства и измены.

– Каким же образом?

– Вы принесли клятву верности Империи, – напомнил Вейдер. – Однако, похоже, вы ставите нужды своего народа выше желаний и чаяний Императора.

Траун обернулся к нему со странным выражением на лице.

– Так вот чего вы боитесь? – спросил он.

– Не боюсь, – прорычал ситх. – Я вас в этом обвиняю.

– Ясно. – Траун снова повернулся к обзорному экрану.

Но Вейдер успел разглядеть тень улыбки на его губах.

– Вы находите это забавным? – пожелал он знать.

– Отнюдь нет, повелитель, – сказал Траун. – Я просто… возможно, «удовлетворен» – не до конца точное слово.

Вейдер нахмурился:

– «Удовлетворены»? Чем именно?

Несколько долгих секунд Траун хранил молчание, мысли и эмоции ровным потоком текли в его сознании.

– За время моей службы Империи я не раз сталкивался с противодействием, – наконец заговорил он. – Отчасти эта враждебность была вызвана тем, что я не человек. Отчасти виной тому служило обстоятельство, что я не относился к социальной и политической элите Империи, а также не имел ни семейных, ни дружеских связей с этой элитой. – Он снова повернулся к Вейдеру с легкой улыбкой на устах, которая теперь казалась немного грустной. – Однако до сих пор я не сталкивался с противодействием, которое вызвано исключительно преданностью. А конкретно – вашей преданностью Императору. Причина ваших сомнений, повелитель, доставляет мне радость и удовлетворение. Ибо и я тоже ценю и уважаю преданность.

– Выход через десять секунд, адмирал, – окликнула сзади Фейро.

– Отлично, коммодор, – отозвался Траун. Он замолчал, и улыбка сошла с его лица. – Это будет последний, – негромко распорядился он. – Могу ли я просить довериться мне еще раз?

Вейдер уставился в разноцветное небо. Разумеется, следовало ответить: «Нет». Скомандовать «Химере» следовать новым курсом, а затем преподать урок, который Траун забыл бы нескоро. Чисс уже и так почти вышел за рамки допустимого, – да что там говорить, точно вышел, – и любой менее значимый служака на его месте уже получил бы по заслугам: как за свою самонадеянность, так и за то, что отнял время у темного повелителя.

Однако ситх видел, что этот методичный ум занят напряженной работой. Чувствовал уверенность и предвкушение. Подтверждались ли ожидания Трауна – неизвестно, но чисс определенно… верил, что они подтвердятся.

К тому же, при всем своем нетерпении, Вейдер был вынужден признать, что ему самому стало интересно.

– Последний раз, – постановил он.

Миг спустя вокруг них снова засияли звезды.

– Навигационная отметка! – начала Фейро уже знакомую литанию.

– Отметка сделана.

– В зоне приема никаких объектов.

– Отлично, – сказал Траун, беря планшет и добавляя новую запись к сделанным ранее. – Стоп.

С минуту он молча вглядывался в планшет. Затем поднял палец, снова сделал паузу и отметил на карте новую точку.

– Здесь, – объявил он, транслируя новые координаты остальным. – Лейтенант Пайронди, вот ваша зона поражения. Широкий конус; только ионные орудия.

– Ионные, широкий конус, – отрывисто повторила лейтенант. – Орудия готовы.

– Огонь.

Сияющие сгустки зеленой ионной энергии, слегка отливающие красным, понеслись от «Химеры» в космос, пронизав обозначенный Трауном район. Вейдер наблюдал, гадая, не продолжает ли гранд-адмирал тянуть время. Несмотря на все разговоры о преданности, он обратил внимание, что на его вопрос чисс так и не ответил.

Неожиданно один из сгустков как будто рассыпался маленьким облачком. Нахмурившись, Вейдер увеличил усиление встроенного макробинокля. В то же место ударил второй сгусток и как будто расплескался обо что-то…

И вдруг перед их глазами предстал большой цилиндр, плавающий в черноте космоса.

– Вот, адмирал, – выпалила оператор систем наблюдения. – Пеленг…

– Я вижу, коммандер, – спокойно ответил Траун. – Коммодор Фейро, приступайте к сближению и захвату.

– Есть, сэр, – отрывисто ответила Фейро. – Рулевой, подвести корабль на дистанцию луча захвата.

– Как видите, повелитель, – негромко произнес инородец, – ваше доверие было небеспочвенным.

Вейдер уставился на неведомый объект. Он и впрямь имел ту же форму, что и находки коммандера Кимменда в разгромленном трюме грузовика.

– Как вы и говорили, гравитационный генератор и маскировочное устройство не могут работать одновременно, – продолжал Траун. – Но конструкторы данной машины знали, что этого и не требуется. В тот момент, когда генератор гравитационного поля выдергивает проходящий мимо корабль из гиперпространства, происходит кратковременный всплеск энергии. Конструкторы просто воспользовались этим всплеском: он выключает генератор и активирует маскировочное устройство. К тому времени, когда корабль завершает выход в обычное пространство, генератор уже полностью скрыт. Когда же корабль выходит за пределы зоны действия локаторов, маскировочное устройство выключается, а генератор гравитационного поля запускается снова.

– Да, – пророкотал Вейдер. Как и все выводы и наблюдения Трауна, объяснение казалось очень простым. – Значит, мы могли сразу же вернуться в гиперпространство?

– Верно, – ответил гранд-адмирал. – Точнее, до следующего генератора в цепи. По сути, именно так и произошло во время нашего первого полета через этот регион. Вдоль гипертрассы расставлены несколько генераторов гравиполей, чтобы перекрыть движение по ней. – Он указал на далекий объект: – Поиск осложнялся тем, что гравитационный колодец имеет не сферическую форму, а проецируется асимметрично, чтобы покрыть как можно более протяженные участки гипертрассы. Мне нужно было засечь края поля с разных сторон, чтобы вычислить асимметрию и определить точное местоположение.

Ленивый дрейф генератора сменился быстрым скольжением: луч захвата «Химеры» подцепил его и подтащил к кораблю. Вейдер вспомнил попытки пройти гипертрассу и долгие часы полета, когда они раз за разом тщетно силились вернуться в гиперпространство.