Плечи поникли, пока я копалась в себе и своих чувствах. «Бегаю» минут пять, и отошла-то от Эрна совсем недалеко, но внутри уже разрастается пустота. Как в безжалостной пустоши, словно та до сих пор меня высасывает.

Сердце тоскливо сжалось: неужели страх перед любовью, вбитый Измирой, вынудит вечно прятаться, бежать от всех и вся, не давая себе шанса на полноценные отношения? На любящую семью, где мужчина не только половой партнер, но и отдушина, твое сердце, твоя душа, опора и защита, твоя боль и забота!

Да, вступать на путь любви дико страшно. Довериться кому-то, особенно мужчине, который, не спрашивая, забрал мою свободу, связал жизни… Но при этом ведь доверил свою жизнь и будущее. Кому верить? Лайро? Гримуару, которому я уже верю больше, чем себе? Предупреждению Измиры, говорившей, что нашедший пару «старший» никогда ее не отпустит?..

«…теперь умрешь ты – умрет Эрн», – снова с горечью напомнила себе. Я готова к этому? Готова рискнуть ради него жизнью, если полюблю? Хотя в его случае «если» весьма сомнительно, скорее – «когда».

Память словно в насмешку подкинула ощущения его рук на моем теле. Как большая тяжелая ладонь скользит по моим бедрам, как уверенно обнимает, как ощущается его голова на моих коленях. Кончики пальцев колет от желания коснуться его волос, гладкой щеки; лицо обдувает ветер в полете, сердце заходится от восторга, словно я сама лечу к солнцу… Разве я готова из трусости отказаться от всех этих ощущений, чувств и открытий?

Нет!

Удрученно вздохнула, принимая самое важное решение в жизни. Опустив голову и сжимая до хруста кулаки, я простояла еще минут пять, взвешивая все «за» и «против». То поворачивалась к лагерю, то снова смотрела вниз, на подножье горы. Ведь сегодня я еще и с Анареком познакомилась, частью будущей семьи. Больше того, убедилась, что все горгулы – о-очень взвешенные и продуманные «камни». Получится у меня ужиться с теми и там, где все словно примороженные? С теми, кто внутри зверь, настоящий, без аллегорий. И кто полюбит за двоих. Справлюсь я с такой силой и жаждой? Смогу полюбить не меньше, чтобы не задохнуться в плену чужих чувств?

Помимо всего прочего, у меня долг перед двумя родами ведьм и обещание бабушке обязательно стать настоящей ведьмой. А пока я больше бомж, совсем не путешественник, ловушка для неприятностей и, стоит себе признаться хотя бы в этом, трусишка конченная.

Злясь на собственную неуверенность, нерешительность и еще кучу навязчивых «не», я раздраженно буркнула себе под нос: «Ох и вовремя же ты, Елка, решила про жизнь подумать! А как к месту – слов нет!»

Где-то внизу, как раз там, куда надо идти по этой, будь она неладна, тропе, чтобы спуститься к подножью, что-то зловеще ухнуло. Ноги сами собой решительно направились вверх, обратно к лагерю.

Наверное, мое тело подумало: «Горе от ума!» и приняло решение за сомневающуюся голову. Мозгам-то что, а вот тело и сожрать могут.

Душа была совершенно согласна с телом. Она возвращалась к тому, с кем уже была связана, даже слегка трепетала в предвкушении и опасениях: как бы так вернуться, чтобы никто не заметил попытки побега…

– Ой, – пискнула я, увидев в нескольких шагах впереди замершего на тропинке Эрна.

Он стоял молча, чуть наклонив голову к плечу и заткнув большие пальцы рук за пояс кимоно. Благодаря голубоватой подсветке подарка фей лицо Эрна можно было рассмотреть до мельчайших деталей, особенно хмурое, задумчиво-изучающее выражение глаз. Именно оно подсказало, да еще эта расслабленная поза, что стоял горгул тут все время, пока я мучилась сомнениями и принимала решение. Скорее всего, наблюдал за моими метаниями, и то, как я круто повернула назад, тоже видел.

Еще я только сейчас – ну, как обычно, в общем-то – вспомнила важную особенность жизнедеятельности горгулов: они же хищники и сумеречники! Ночь – время их активности, а не сна. А я, наивная, радовалась, что они дружно и быстро заснули, даже страж задремал. Дура! Господи, как долго я буду все мерить шаблонами Земли? Когда же меня жизнь научит, что здесь, на Мирее, особенно в Серых пределах, все большей частью не другое, а вокруг – не люди!

Мое отчаянное самокопание прервал Эрн. Привычно лаконично, но весьма емко:

– Почему?

О чем вопрос, переспрашивать и уточнять не надо, я и так знаю. Может, и правда я идеальная пара именно этого мужчины? Ведь понимаю… нет – чувствую его лучше, чем других. Чем себя! Он тоже понимает, почему я сбежала. С независимыми ведьмами старшие явно знакомы гораздо лучше и дольше, чем я с мирейскими старшими. А вот почему вернулась, ему интересно.

Пожав плечами, не в состоянии даже себе логично пояснить «почему», я совершенно честно призналась:

– Не знаю. Просто не смогла уйти… от тебя.

Эрн подошел вплотную, приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в лицо, освещенное светом нескольких «лун» и упертой в своем намерении осчастливить меня звездюлиной, и глухо спросил:

– Чего ты боишься?

– Любовь для ведьмы – смерть, если она безответная, – тихо пояснила я.

– Если дело лишь в этом, то ты проживешь очень долгую жизнь, я позабочусь, поверь, – криво улыбнулся Эрн.

Н-да… Это он мне счастливую любовь до гроба обещал или наоборот, что любви не будет, а значит, и переживать не о чем? Хотя Лайро говорил, причем с презрением и абсолютной уверенностью, что двудушники, особенно горгулы, найдя пару, непременно влюбляются в нее с двойной силой. И все же пример ненависти истинных пар тоже имеется, тот же дракон Орданатр. Поэтому меня разобрало любопытство.

– А…

– Я дам тебе время, Еля, – опередил меня Эрн, – столько, сколько потребуется. Не буду требовать близости, пока не узнаем друг друга лучше, дам привыкнуть, захотеть. Мы… ты будешь счастливой.

Из меня сразу выплеснулось то, что мучило сильнее всего:

– Обещай, что других мужчин в нашу семью не допустишь! Я просто не смогу! Это станет мукой, а мне нужна гармония, позитив, любовь, чтобы жить. Понимаешь?

– Уверена, что сама других мужчин не захочешь? – Пальцы Эрна чуть сильнее сжали мой подбородок, немного болезненно. Видимо, он был не столь спокоен, каким казался.

– Абсолютно! Ведьма любит лишь раз, но до самой смерти! – твердо заявила я.

– Ведьма, я рад, что не ошибся в тебе! – довольно сверкнул глазами Эрн и убрал руку от моего лица – расслабился.

Я засомневалась. Вдруг Лайро про гаремы соврал, чтобы поиздеваться надо мной?

– Я думала, что многомужество у вас обязательно?

– Нет, способ остаться парой есть. И сил у меня для этого предостаточно, – невозмутимо ответил Эрн.

Сейчас так много всего решается… Я робко, сипло, потому что от волнения перехватило горло, спросила:

– А ты смог бы… сможешь полюбить свою… ведьму?

– Тебя? – Уголки его губ едва заметно, насмешливо дрогнули. Не следила бы, не уловила бы. Эрн ответил с жесткой уверенностью: – Да! Но если я обещаю тебе это, ты пообещаешь быть только моей. Навсегда!