- Ладно, я тебя понял. Так уж и быть, наш благородный Теневой Лорд останется в тени!

- И не будет мешать Лорду Темному менять страну к лучшему! - уверенно добавил я.

- Насчет этого… - Том очень знакомым жестом задумчиво почесал в затылке. - Сириус, я думаю, что будет намного выгоднее официально не объявлять о моем возрождении.

У меня от удивления вытянулось лицо:

- Как это?

- Очень просто! Стараниями Альбуса у меня сложилась очень нехорошая репутация, изменить которую будет невозможно по причине все той же инерции мышления. Даже если мне удастся каким-то образом опровергнуть слова директора, обыватели все равно будут видеть в числе моих главных заслуг проигранную гражданскую войну. И пусть развязал ее не я, а не смог быстро закончить из-за совместных усилий соседей, постоянно подливающих масла в огонь, мне это будут припоминать до самой смерти. Куда проще скрыть факт возвращения политической фигуры, превращенной Альбусом в первостатейнейшее пугало, и показать людям новую. Квиринуса Квиррелла, у которого благодаря долгим задушевным беседам с инспекторами попечительской комиссии открылись глаза на ужасающее положение образования в стране, и который готов сделать все возможное, чтобы вывести Магическую Британию в лидеры волшебного мира. Все мои старые партнеры будут знать правду, а остальные последуют за авторитетами. Совместно мы наведем порядок в Министерстве, разберемся с бюрократией и дочистим остатки Петушиного Ордена, которые могут не принять новую власть. Ну а через полгода состоятся очередные выборы министра, на которых я выставлю свою кандидатуру, пообещав народу реформы. Далее все очевидно.

Я задумчиво хмыкнул. Том абсолютно прав - даже проведя для народа разъяснительную политику, обелить имя Того-Кого-Нельзя-Называть не удастся. Так стоит ли тратить время на заведомо провальное мероприятие, если можно просто начать все с чистого лица? Причем, уже имея отряд проверенных в деле людей, армию новых партнеров, которым вполне можно доверять, солидную финансовую опору, а также активную поддержку населения, которую в любой момент обеспечит Общество Матерей.

- А как же ты объяснишь всем изменения во внешности? - уточнил я скользкий момент.

Лорд ответил, не задумываясь - видимо, уже размышлял на данную тему:

- Во-первых, они не такие сильные и в специальном оправдании не нуждаются. Изменить цвет волос и глаз для тебя несложно, а с привычной раскраской мое лицо очень похоже на прежнее лицо Квиринуса - пока ты был в школе, я успел это проверить. Во-вторых, «легенда» Квиррелла о встрече с вампиром известна многим, поэтому восстановление речи, развитую фигуру и небольшое увеличение роста легко можно списать на последствия профессиональной помощи целителя и злоупотребление «Байкалом». К тому же, профессор доселе не являлся публичной личностью, не имел близких родственников и постоянно был на виду только у учеников Хогвартса и своих коллег. Им хватит всего перечисленного, а остальным вообще ничего объяснять не потребуется.

Мысленно я отметил, что помимо всего озвученного из-за сохранившейся памяти своего носителя, Том может достаточно органично вжиться в нужный образ и не вызовет подозрений даже у своей дальней родни. Идеальный вариант! Уловив в словах Лорда непрозрачный намек, я коснулся рукой его лица и произвел косметические изменения внешности, не только перекрасив волосы на голове, но и избавившись от них в определенных местах. Попутно я чуть поправил нос Реддла, сделав его больше похожим на острую носопырку Квиринуса. Остальное трогать не стал - смешение генов действительно выдало вполне достойный результат.

- Спасибо, - оценив свой новый облик в наколдованном зеркальце, поблагодарил меня Том. - Ну что, отправляемся на праздничный обед?

- Ага, только Снейпа захватим, чтобы не сбежал ненароком.

- Рекомендую заодно пригласить Малфоя с супругой. Они заслужили разделить радость вместе со всеми.

Разумеется, я не стал возражать. Если Лорд вознамерился выдать парочке официальное отпущение грехов, будет глупо лишать его удобной возможности. Поэтому я наведался в кабинет за оставленным там зельеваром, по дороге связавшись с Люциусом и заявив, что его с Цисси желает видеть старый друг. Это сообщение заставило блондина заметно побледнеть, однако я уверенно заявил, что все будет в порядке, и что через полминуты я за ними заскочу. И нет, специально переодеваться для трапезы не нужно, будет вполне достаточно повседневного наряда.

Добравшись до своего рабочего места, где исполнительный Кричер продолжал разбирать сундук с трофеями, я запихнул все еще бесчувственного Снейпа в сумку. А на обратном пути мысленно предупредил Трикси, что мы сейчас будем. Том терпеливо поджидал меня в прихожей. Ибо хоть он и знал координаты нашей базы из моих воспоминаний, но проявлял элементарную вежливость, не желая заявляться в дом без хозяина. Приобняв Лорда, я привычно аппарировал в гараж, огляделся и выпал в осадок. Духовное зрение показало, что в гостиной нас поджидала целая толпа. Как-то до этого момента я и не замечал, что наша компания успела настолько разрастись, а тут вдруг увидел почти три десятка ярких аур и оказался изрядно впечатлен.

Мой ступор занял всего секунду. Извинившись перед Лордом, я тут же прыгнул за Малфоями. Несмотря на малое время подготовки, супруги уже успели добраться до комнаты с камином и основательно себя накрутили. Во всяком случае, их эмоции говорили о том, что чета волшебников ожидает от Реддла, как минимум, приветственного «круцио». А учитывая тот факт, что я не позволил им переодеться в достойную встречи с обожаемым Лордом одежду, не исключает вероятность «авады». Без лишних слов я подхватил Малфоев и переместил в Бирмингем.

Увидев дружелюбно улыбающегося Квиррелла, парочка сразу застыла, вытаращившись на него, как кролики на удава. Улыбка Лорда стала шире. Насладившись реакцией супружеской четы, он тепло поприветствовал своих старых друзей. Поцеловал ручку Нарциссе, крепко обнял Люциуса, а потом предложил отпраздновать вместе со всеми его день рождения. Убедившись, что прямо сейчас их убивать не станут, Малфои тихонько выдохнули и позволили отвести себя в гостиную, где собралась большая и веселая толпа.

Наше появление было встречено радостными возгласами. Лорда снова по очереди затискали Пожиратели, познакомили со своими любимыми супругами, усадили во главе стола, рядом со стулом Вальбурги, и водрузили перед ним большущий торт с сотней зажженных свечей. Ничтоже сумняшеся, Том предложил Железной Леди задуть их на пару, ведь у матриарха семьи Блэк тоже сегодня праздник. Мама была польщена и отказываться не стала. Продемонстрировав всем мощь обновленных легких, пара юбиляров сорвала дружные овации присутствующих.

Подумав, что негоже Кричеру пропускать такой праздник, я попросил своего домовика на время оставить разбор трофеев и присоединиться к нам. Далее я отлучился на