его фамилия (действительно довольно редкая: Дюамель-Дюбуа) сразу же вылетела из головы полковника. Поэтому Жерар так и называл его про себя — Луи.

— …вас вызвали для очень серьёзного и конфиденциального разговора.

— Я вас внимательно слушаю, господин министр.

Луи одобрительно кивнул, с вежливым любопытством смотря на полковника, и продолжил:

— Ну так вот, в присутствии уважаемого Люсьена Триботе я хотел бы ввести вас в курс дела относительно положения, сложившегося в одной из стран, сопредельных с Джибути.

— Сомали?! — тут же предположил полковник.

— Нет, не угадали. Речь идёт об Эфиопии…

— Ммм? — Жерар удивлённо приподнял одну бровь.

— Да, как ни странно, но Эфиопия вновь вызвала наш интерес. Есть предположения, что на её территории может залегать нефть. И, пока страна находится на распутье, шансы Франции включить Эфиопию в свою метрополию очень велики. Однако сделать это будет непросто. Уж слишком рьяно Китай инвестирует в африканскую экономику. К тому же Эфиопия достаточно удалена от основных подконтрольных нашей стране земель. Однако тут на помощь Франции можете прийти вы. Нам лишь необходимо тщательно продумать, как это лучше сделать.

Жерар с трудом улавливал, какую роль в своих планах отвели ему эти двое.

— От себя лично добавлю: за успешное выполнение данного задания вы можете рассчитывать на очень многое. Ордена, повышение в звании и другое.

Замминистра обороны неопределенно хмыкнул, слушая коллегу.

— Да, всё согласовано с министерством обороны, — тут же вскинулся Луи, — поэтому я так открыто об этом говорю.

— И каковы будут мои действия в Эфиопии? — наконец-то решился на вопрос Жерар. — Там сейчас творится нечто невообразимое.

— Полковник, ты разве сам не понимаешь? — грубо влез в разговор Люсьен Триботе.

— Понимаю, — буркнул Жерар, хотя на самом деле пока терялся в догадках.

— Тогда к чему эти глупые вопросы?

Жерар промолчал, решив сойти за умного. Рано или поздно его собеседники раскроют карты, и сами обозначат суть своего задания. В подковерных играх он силён не был. Жерар — солдат! Опытный и бывалый, но солдат. А солдатское дело — воевать умело!

Видимо ход мыслей полковника и готовность исполнить любой приказ отразились на его лице. Генерал Триботе удовлетворённо хмыкнул и откинулся на стуле, с долей превосходства посмотрев на Луи. Мол, вот они у меня где!

Всё это время министр заморских территорий спокойно, с вежливой улыбкой наблюдал за общением военных.

— Я могу продолжать? — вежливо поинтересовался он у Триботе.

— Да, простите, вмешался в вашу речь.

— Ничего страшного. Итак, повторюсь: ситуация очень серьёзная. У Франции появился серьёзный шанс на укрепление своего присутствия в Африке, расширив границы метрополии на восток. Вы же в курсе последних событий в Эфиопии, полковник?

— Да, я в курсе. За последнее время там сменилась куча лидеров. И каждый раз это сопровождалось вооруженными столкновениями и кровопролитием. Насколько я знаю, все, кто метили на роль главы государства, погибли.

— Вы хорошо осведомлены, полковник, — мягко улыбнулся гражданский министр. — Сейчас там царит полнейшая анархия, и самое время воспользоваться таким положением вещей. Ближайшая к Эфиопии военная база — ваша. Поэтому именно на вас и возлагаются основные наши ожидания.

— Вы хотите направить в Эфиопию силы моей базы? — уточнил Жерар на всякий случай. Лезть в это жерло ему совершенно не хотелось. — Но это прямое вмешательство в суверенитет Эфиопии!

— Не совсем, — уклончиво возразил Луи и поморщился.

— Тогда что? — нахмурился Жерар, и тут его осенило: — Сделать из моей базы центр по подготовке?

— Да, приятно с вами работать. Но не беспокойтесь, вы не останетесь одиноки. Этой проблемой займутся многие наши… сотрудники. В ближайшее время мы дополнительно откомандируем в Джибути и Сомали дипломатических работников, а также коммерсантов с двойными целями. Они помогут вам с вербовкой солдат. Основной вашей задачей станет быстро их обучить и натаскать. Когда они окажутся готовы, вы сообщите об этом нам и по команде из Парижа отправите их на Аддис-Абебу.

Жерар молча переваривал полученную информацию, а Луи меж тем продолжил:

— Набирать солдат следует из проживающих в Джибути, Эфиопии и Сомали негров. Для облегчения взаимодействия с местным населением к вам на базу направят бывших офицеров французской армии негритянского происхождения. Кроме того, туда же прибудут люди из стран Магриба и южного Судана. Вы понимаете, для чего?

— Да, — буркнул полковник.

— Это всё мясо войны, Жерар. Они пойдут в бой ради денег, живым щитом прикрывая основные наши силы. Однако главная миссия будет возложена на наёмников из иностранного легиона. Набрать который следует уже из жителей Ливии, Туниса и Марокко, чтобы лица европейских легионеров затерялись среди негров и не так сильно выделялись.

— Это уже военная интервенция…

— Хорошо законспирированная интервенция, — поправил его Люсьен, — называется помощью.

— Ну, одной больше, одной меньше… — Луи поджал губы. — Взялись же там откуда-то афганцы? Причём об их появлении в Аддис-Абебе строят самые фантастические гипотезы. Заинтересованные лица всех разведок мира выясняют: кому это было выгодно? Но пока безрезультатно. Какой-то Саид кого-то набрал… В общем, ладно. Афганцев тоже использовали в качестве мяса. Все они погибли в бою. И вообще, там очень много неясного… Итак мы возьмём на себя некую миссию. Сначала подготовленные вами люди возьмут огонь на себя, затем за дело возьмутся элитные бойцы, а потом десантируются ваши солдаты и приведут к власти некоего политика. Эфиопия выдохлась: то террор, то засуха и голод, то сепаратисты и повстанцы. Последние сражения за власть полностью исчерпали силы страны к какому-либо сопротивлению. В то же время наши геополитические противники тоже потерпели в ней поражение. Их силы нивелированы. У нас же есть резервы именно в Африке, их-то мы и задействуем для решения этого вопроса. Что на это скажете?

— Я всегда готов служить Франции!

— Иного ответа я от вас и не ожидал, месье Жерар. Но у вас наверняка появились вопросы. Задавайте, мы с месье Триботе с удовольствием на них ответим.

Полковник еле слышно хмыкнул на слове «с удовольствием». На несколько минут он задумался, подбирая слова для нужных вопросов, на которые хотел бы получить ответы.

— Вы сказали, что с вербовкой легионеров мне помогут ваши люди, — Луи кивнул, невербально подтверждая его правоту. — Кто будет координировать наши действия?

— Французский посол в Джибути, на вас ляжет приём, размещение и последующее обучение. Ну, ещё вы понадобитесь при разработке операции и её дальнейшем воплощении.

— Как и куда будут прибывать наёмники?

— Морскими судами в Джибути. Затем их доставят на вашу базу.

— Понятно. А кто возьмёт на себя руководство войсками и самой операцией после подготовки всех этих людей?

— Мы назначим начальника из числа офицеров-негров, — ответил на этот вопрос замминистра обороны. — Найдём того, кто когда-то состоял на службе Франции, но сейчас находится в запасе.

— А как мы объясним резко возросшее количество чёрных солдат, тренирующихся на