— А это что?

В стороне от реактора располагался непонятный предмет, вмурованный прямо в стену. Значительная часть силовых кабелей тянулась к нему, из-за чего я и обратил на эту непонятную штуковину своё внимание.

— Это? Не знаю...

— Судя по всему, что-то важное, иначе не располагалось бы здесь, и не было так утыкано проводами. Вот эту штуку и предлагаю прихватить с собой. А реактор... Реактор — хорошо, но, как говорится — лучше истребитель вкосмосе, чем эсминец в доке.

Александер сначала хотел было что-то возразить, но потом махнул рукой, и мы дружно взялись за работу. И — ещё не закончили, когда сканер «Косатки» засёк движение на самом пределе чувствительности.

К нам приближалось несколько кораблей. С каждой секундой их число росло — в области видимости появлялись всё новые и новые красные точки...

— Всё, праздник закончился. Пора валить...

— У нас гости?

— Они самые.

Первый пилот не задал больше ни одного вопроса и не стал спорить, хотя алчность в нём явно боролась с осторожностью почти что на равных. Но мы как могли ускорились, вырвали артефакт Древних практически с мясом, с куском криво отрезанной стены, и тут же устремились наружу.

Мне самому было жалко оставлять раскуроченный корабль, ведь сколько всего ещё можно было попытаться с него снять... Но я выбрался из чрева мёртвого корабля и перебрался на «Косатку» без колебаний. Добыча у нас и без того вышла вполне приличная: на «запчасти» Слуг Древних цены всегда были приличные.

Мы с Александером довольно быстро выскользнули наружу и перелетели на «Косатку». Ещё не прошли шлюз, как я уже дал полный вперёд.

Одновременно включил маскировку. Вот только — она ничуть не помогла. Явившиеся по нашу душу корабли тут же начали менять курс... Что мне очень не понравилось.

Из динамиков прогрохотал голос Громовержца:

— Двуногие! Если не заметили, к нам тут целый флот пожаловал, пока вы снаружи прохлаждались!

— Заметили, заметили. Не переживай.

— Надеюсь, мы примем этот славный бой?

— Гром, забрать все трофеи всё равно не выйдет. Ту же пусковую установку пришлось цеплять к кораблю снаружи. У нас трюм просто не предназначен для перевозки крупномасштабных грузов. И одних только уже уничтоженных кораблей нам хватило бы ещё на неделю интенсивной разборки... Вот только, сколько раз за это время нас попытаются ещё атаковать?.. И сколько мы сможем с собой унести? Смысла оставаться нет. Валим.

— Можно было бы выбирать трофеи получше. Менять те, что попроще, на более дорогие...

— Не обсуждается. Мы ограничены во времени.

Дракон недовольно промолчал, но мне его чувства были глубоко безразличны. Гораздо больше беспокойства взывали вражеские корабли.

К счастью, они были ещё далеко, и по скорости заметно нам уступали.

— Похоже, зря так спешили. Успели бы ещё что-нибудь полезное отколупать... — расстроенно вздохнул Александер.

— И правда. У страха глаза велики, как говорят... С другой стороны, лучше так, чем нас бы застали со спущенными штанами.

— Факт.

— Кстати, Александер... А у этих кораблей-роботов есть какие-то уникальные детали? Что-то типа идентификатора, или номера, или ещё чего-то?

— По идее, носовые антенны...

— Отлично. Гром, радуйся — пока нас ещё не успели обложить, мы можем набраться наглости и забрать с собой кое-что ещё...

Не переставая следить за тем, как медленно приближаются к нам красные точки, я провёл нас прямо сквозь тучу обломков, оставшуюся от основного флота Слуг Древних. Там, с помощью лазерного резака и гравитационного захвата, по-быстрому срезал пять штук антенн, на которые мне указал Александер, и закинул их в трюм.

Конечно, не факт, что нам за них заплатят, как по идее обещали за уничтоженные в бою вражеские единицы ещё на станции. Но попытаться стоило.

Тем временем, вражеский флот уже опасно приблизился, по нам даже начали выпускать торпеды, и я всё-таки развернул «Косатку» к Слугам Древних кормой. Корабельный вычислитель, ещё когда носились по аномалии во время боя, пометил все попавшиеся по дороге выходы из неё. Один находился рядом со входом и почти наверняка вёл наружу, туда же, откуда мы пришли, другие располагались сильно в стороне. Рисковать на собственной шкуре и проверять, в какие миры эти пути могут нас привести, я не собирался. Может, когда-нибудь, в другой ситуации и при наличии свободного времени...

Разогнавшись, я нырнул в нужную нам воронку. В последний момент перед проходом через портал развернул корабль носом вверх, приготовившись врубить гиперсвет, и усилил все щиты — за время, пока мы занимались сбором трофеев, они успели почти полностью восстановиться.

Какое-то мгновение — и всё вокруг нас наполнилось сиянием. Мы вновь вывалились едва ли не внутрь звезды, на самой границе между хромосферой и короной.

Нас начало стремительно затягивать вниз, несмотря на работающие на полную мощность двигатели. Оставалась одна возможность — ненадолго включить гиперсвет, сделав рывок в произвольном направлении. Это было очень опасно, риск столкновения с каким-либо космическим объектом и разлететься на атомы сохранялся, но в противном случае нас бы просто раздавило и сожгло.

Я был готов активировать ускорение... Вот только нижние камеры высветили целое стадо плазмидов, пасущихся прямо под нами. Тороидальной формы, они тёмными пятнами выделялись на фоне пылающей поверхности, сразу бросаясь в глаза. Доли мгновения хватило на то, чтобы понять — это довольно крупные особи.

Решение я принял не раздумывая. Позволил притяжению сверхгиганта утянуть нас ниже, чуть-чуть подправив курс — так, чтобы оказавшись прямо над плазмидами. В чётко выверенный момент времени включил гравитационный захват, схватил одного, и тут же дал команду врубить гиперсвет. Медлить дальше было нельзя — щиты слабели буквально на глазах, с каждой секундой.

Вот только, ничего не произошло. Гиперсвет просто не включился. Мне прямо в мозг пришло сообщение о неполадке в маршевых двигателях. Мгновение спустя все корабельные пульты замигали красным.

Яхта падала всё дальше вниз. Плазмиды, обратив на нас внимание, начали стягиваться со всех сторон и ускоряться, двигаясь следом — не то, чтобы помочь пленённому собрату, не то — чтобы поживиться редкой добычей.

А я лихорадочно слал одну команду за другой, пытаясь запустить движок. Просто иных вариантов не было — заняться ремонтом и устранить неполадку мы уже просто не успевали...

Когда от щитов оставалось всего несколько процентов, моя команда каким-то чудом заставила ускорение заработать. Мы сделали резкий рывок, вырываясь из плена гравитации, и я тут же отключил маршевые двигатели — любые перемещения