— Если не получится у меня и птиц, сразу обращайся и бей сверху рукой, — напомнил я план.

— Опытный титан может обернуться раньше, — с опаской предупредила Эльза. — Я сама уже делаю это намного быстрее, чем в первые дни.

— Тем важнее будет справиться быстро. В форме титана у него много способностей. Земляные шары и стрелы, шипы из земли. Самые сильные умения — грязевые комья и шрапнель. Для первого он…

— …поднимает руку вверх и сжимает в кулак, а для второго отводит руки назад и приподнимается на носках. Я всё помню!

Я кивнул, но всё равно переживал за неё. Слишком высок риск засады. Этот Мавнер не внушал никакого доверия. Реши он сдать нас самих Шафолону он бы тоже выиграл немало.

— Бери выше. Он направил тебя и предупредил его, и теперь при любом исходе будет в выигрыше… — послышался насмешливый голос Александра. — Впрочем, не бери в голову, пока что это только догадка.

Демон-каратель плыл над прилавками оживлённой торговой улочки. Безопасный сектор, далёкий от вторжения титанов в Монолит, жил своей обычной размеренной жизнью, как и всегда.

Старика в белом сопровождали четверо, как и с Гилбертом. Только теперь это были четверо солдат в необычной форме, немного напоминавшей монашескую.

Появился ещё один из людей Шафолона, чуть опоздавший. Он вёл под уздцы лошадей для двоих человек и периодически озирался назад, на девчонку, ведущую ещё двоих.

Взамен из здания уже выводили свежих породистых лошадей. Настолько спешит спрятаться, что готов загнать лошадей?

Впрочем, примерно так и говорил Мавнер. Узнав о гибели двоих сородичей, он в первую очередь направится в крепость. Туда, где чувствует себя в наибольшей безопасности, и откуда обычно планирует любые дела. Когда много десятков лет всегда поступаешь одинаково, сложно отойти от привычки.

— Откуда столько солдат? — тихо спросила Эльза.

— И правда…

Я на миг застыл, переведя внимание на обилие людей в форме на улице. Слишком много для простого дня.

— Среди них есть наши люди, — тихо сказал один из вездесущих птиц, — поймав наш разговор.

— Хорошо. Тогда я выдвигаюсь первым. А вы отвлеките внимание охраны, — приказал я птицам и пошёл. Медленно, опустив голову и стараясь не привлекать излишнего внимания.

Вверху страховал Александр.

— Поторопись, — сообщил он. — Титан нервничает и собирается удрать.

Я чуть ускорился, искоса глянув на сборы. Старику уже привели его лошадь, и он собирался вот-вот залезть и ускакать верхом, прочь из города. Хотел было ускориться ещё больше, но понял, что в этом нет нужды.

Не стоит пытаться прорваться к нему в последние секунды — лучше наоборот, как только он залезет в седло, будет крохотный миг, когда он усядется поудобней, возьмёт поводья, ударит по бокам… Пара секунд, которые он проведёт, на секунду расслабившись и перейдя на привычные действия…

Сейчас!

Я резко активировал пояс и прыгнул с капелькой силы Демона-карателя. Взмах клинка, так хорошо заточенного отрубать части титанов — что ему голова человека.

Увы, всего лишь человека.

— Алас… это не он, — растерянно произнесла Эльза. — Я не чувствую силу титана.

Послышался крик. Брызнул фонтан крови. Начала разбегаться толпа, стража пыталась успокоить всех, но действительно не вмешивалась. Пара человек хотели было шагнуть в мою сторону, но ощутили на плече руку человека в чёрной одежде с серебряной птицей.

— Убийцы! Душегубы! Средь бела дня!.. — слышались крики из толпы.

К счастью, уже не так близко, чтобы в деталях разглядеть лица.

Но… как? Только что был титаном и вот просто человек?

Я ещё раз глянул на тело и с удивлением увидел, что вместо старика на земле валялся какой-то незнакомый мужик со шрамом.

Всё же, что отличало его от лысого старика стекало вниз, превращаясь в цветную грязь.

Говорите, самая слабая сила?

— Двойник, — сказал один из подоспевших птиц.

— Он точно был тут, — уверенно сказала Эльза.

— Значит, он будет бежать к своей крепости. Возможно, мы ещё успеем его нагнать, — сказала другая, девчонка из птиц в закрытой тёмной одежде. — Мавнер просил передать, на случай если Шафолон ускользнёт. Он перекроет каналы по городу, так что любой, покинувший стены этой крепости — скорее всего враг. Похоже, грязевой титан ещё и умеет менять маскировать людей под своих двойников…

— Погодите, а если он просто решит затеряться в городе? — спросил я.

— Не выйдет, и он это знает, — ответила птица. — В этом городе большая часть людей — наши. Мы работаем вместе и до этого момента были почти одной структурой. Теперь Шафолон может доверять только своим людям в крепости.

Тем временем подошло ещё двое птиц, ведя с собой породистых лошадей — тех самых, что предназначались двойнику.

— Я, Сыч и Грач идём с вами, — сказала девчонка. — Покажем дорогу. Она здесь одна, вдоль реки.

Готовые и снаряженные лошади были очень кстати. Наша пятёрка покинула Вересковую крепость.

Осматриваться по сторонам было не очень удобно, но я уловил впереди и вокруг нас широкое цветочное поле, в котором далеко можно было разглядеть тянущуюся вдаль дорогу. Она сильно петляла, сперва идя чуть вниз, а затем в гору. Затем проходила по мосту у самого края реки и там, далеко впереди, скакал Шафолон. Скорее всего.

— Да, это он, — сказал Александр. — Хитрый и трусливый враг. Больше походит на ещё одного сумасшедшего людоеда, чем на древнего воина.

— Это может быть ловушка, — мысленно добавил я.

— Ты можешь его нагнать, — заметил Демон-каратель.

— Прыжки и пояс! — просиял я.

А вслух спросил у главы отряда птиц, пользуясь тем, что мы немного замедлились:

— Что в крепости? Что за люди в белом?

— Крепость — его дом, — отрывисто ответила девушка. — Белые… это его попытка создать своих птиц.

— Так же опасны, как вы?

— Нет, — отозвалась птица. — Они живут, чтобы служить своему богу, но боевого опыта мало.

Я кивнул. Мы выходили на ровную дорогу и вновь ускорялись. Тёмные пятна постепенно превращались в различимые фигуры убегавших от нас одинаковых стариков в белых мантиях поверх серой формы.

Когда наступит момент, я скажу — предупредил Александр.

Я приготовился.

Было видно, что дорогой пользовались не очень часто, и она не предназначалась для больших групп. Зато поле явно не просто так. На фиалковом фоне среди ковра из низкорослых цветов при всей сказочной красоте самого места, было очень легко увидеть издали любого врага. Крепость на возвышенности в окружении поля — в такую очень сложно прокрасться незамеченным или устроить диверсию.

Разве что бурная река, омывающая крепость далеко впереди и сопровождавшая нас всю дорогу,