проходил, шеф был свободен.

— Садись, Игнат, — показал ему рукой на кресло Вениамин Петрович. — Чай будешь?

— Спасибо, не надо, — отмахнулся сноходец. — Если не возражаете, давайте перейдём к делу.

— Это хорошо, что сразу к делу, — кивнул директор. — Потому что дел у нас много, и они серьёзнее некуда.

Игнат устроился в кресле, молча ожидая, когда руководитель филиала проложит говорить.

— Для начала, — не заставил тот ждать. — О концепции «эсок» ты ещё не слышал, верно?

— Концепция «эсок»? — мужчина повторил столь странное, но примечательное название.

— Ну да, когда там тебе, — хмыкнул собеседник. — Сейчас кое-что покажу. Давай, чтоб смотреть приятнее…

Вениамин Петрович достал два бокала и разлил по ним напиток цвета тёмного янтаря. Толкнув один Игнату, он затемнил свет в кабинете и включил проектор.

Кедров вдохнул ароматы ванили с нотками «чего-то там», как любят расписывать опытные дегустаторы. Тем временам на экране показался видеоряд.

Это была явно аэросъёмка с большой высоты. Хаосит увидел авианосец, следующий в составе группы кораблей сопровождения. Несколько секунд ничего не происходило, а потом силуэт флагманского судна озарился вспышкой. Неестественно бардовый, словно кровь, огонь охватил корабль.

Когда дым расселся, сноходец увидел, что металл борта покраснел от пылающего жара. По взлётной полосе бегали фигурки людей, охваченные пламенем. Кто-то сгорал заживо, а кто-то прыгал за борт. Однако и там их не ждало ничего хорошего — вода вокруг корабля уже кипела от высокой температуры.

Вновь вспыхнули взрывы, на этот раз уже обычные — детонировали боеприпасы. От мощного воспламенения раскалённый докрасна корпус судна пошёл трещинами. На этом моменте видео встало на паузу.

— Дальше ничего интересного, — произнёс директор. — Кораблю хана, всему экипажу тоже хана. А теперь вот…

Видео отмоталось назад, встало на паузу, и Вениамин Петрович увеличил один из участков застывшего кадра. Игнат увидел тёмный силуэт. Кажется, это было какое-то существо.

— По основной версии, китайский авианосец уничтожила вот эта хреновина, — произнёс руководитель. — Американцы вели слежку, уловив важный момент. Они же позже смогли отсканировать это… существо.

— Я понял, — пожал плечами сноходец. — А к нам всё каким боком?

— Таким, — ответил директор. — Вроде как существо использует точно те же силы, что и люди находят в Кошмаре. Смекаешь, к чему я?

— К тому, что и обычный человек может развиться до такого уровня силы, — ответил мужчина. Он уже давно понимал к чему тот ведет. — Что будет по щелчку пальца топить авианосцы?

— Именно, — кивнул Вениамин Петрович.

Концепция «эсок» были выдвинута учёными США и концентрировалась вокруг сверхсил. Согласно этой теории, потолок развития Даров был столь высок, что почти не имел ограничений. Человек мог обрести силу, сравнимую с ядерным оружием, а то и выше, до чего-то мифического.

Разумеется, Игнат всё уже давно знал. Для других людей понимание, что один индивид может обрести почти божественную мощь, стало шокирующим.

Потенциальных обладателей столь безумных сил прозвали «эсками» от буквы «S». Неудивительно что государство пожелали развить своих суперов.

— Хорошо, — кивнул Кедров. — Концепцию я понял. А теперь, как это относится к нам?

— А ты будто не понял, — пристально вгляделся в него директор

На пару мгновений в комнате сгустилась тишина.

— Скажи мне, — наконец спросил он. — Ты можешь стать эской?

И вновь разговор смолк. Игнат лишь смотрел на собеседника, не торопясь отвечать. Проблема в том, что даже молчание о многом говорило.

— Поначалу наше, да и остальные государства, пошли совсем не по тому пути, — вновь взял слово руководитель. — Грезили суперсолдатами. Ну, знаешь, этакими сверхсильными ребятами. Мощные, быстрые, выносливые…

— А теперь оказалось, — помог ему с рассуждениями хаосит. — Что лучше вырастить не десять тысяч для суперармии, а одного «эску», который убьёт их за секунду.

— Не совсем верно, — ответил Вениамин. — Всё же и солдаты государству нужны. Но концепцию концентрации ресурсов на одном человеке, как я понимаю, постигли недавно.

«Интересно, — подумал Кедров. — Кто же станет в числе тех счастливчиков, которых будут превращать в эски ресурсами всего государства?».

— А-а-а, твоё лицо выдаёт тебя, — усмехнулся директор. — Но вынужден огорчить. Там все свои, и к кормушке не пробиться, поверь мне.

Он отхлебнул алкоголя и пронизывающе посмотрел на хаосита.

— Я много повидал в жизни и знаю, о чём говорю, — произнёс Вениамин Петрович. — Я с первого взгляда понял, что ты не так прост, как кажется. А потом только убеждался в своей правоте.

Зазвонил стационарный телефон на столе. Посмотрев на определитель, директор поднял и тут же опустил трубку.

— Мясорубка в торговом центре, за ним Уральский инцидент… — продолжил он свою речь. — Ты делал, что хотел, и к тебе не цеплялись. Поверь, Игнат, это было не так легко организовать. Но я уже тогда сделал на тебя ставку и знаю, что ты растёшь.

Сноходец смотрел на необычайно серьёзного директора «РосТаланта» и размышлял. Что ему надо? Какие цели преследует этот человек? Он продолжал молчать, понимая, что любое слово даст собеседнику информацию.

— Сейчас происходят очень плохие вещи, — говорил Вениамин Петрович. — Нарушилась логистика. Нам грозят перебои с электроснабжением, подачей воды и много чем ещё. Дальше может случиться так, Игнат, что сверху уже не будет государства. Что мы останемся один на один со своими проблемами. Понимаешь, о чём я?

— Думаю, да, понимаю, — кивнул хаосит. — Я видел Краснодар.

— И что мы имеем, если это произойдёт? — развёл руками директор. — Если дела обострятся, мы окажемся в скверной ситуации. Очень скверной. Понимаешь? Настанет момент, когда нужно будет заботиться прежде всего о себе.

«Не похоже, что он сейчас работает в интересах государства, — подумал Кедров. — Больше выглядит как его личные идеи».

— Директор, — прямо обратился он. — У вас есть какое-то предложение? К чему вы ведёте разговор?

— Скажи мне, — проигнорировал его вопрос Вениамин Петрович. — Ты имеешь что-то против моих рассуждений? Если да, то мы сейчас закончим разговор и сделаем вид, что его никогда не было.

«Прощупывает почву», — подумал Игнат и ответил. — Нет, я согласен, что ваша оценка ситуации звучит здравомысляще.

— Рад, что мы поняли друг друга, — кивнул директор. — Хоть я пока и не могу сказать что-то конкретнее, но попробую дать некоторые рекомендации и ещё кое-что…

Игнат покинул кабинет руководителя филиала «РосТаланта» через полчаса. За это время Вениамин Петрович, видимо, продолжавший опасаться, в основном ходил вокруг да около.

«Но всё же был полезен», — подумал сноходец, посмотрев на флешку в руке.

Помимо расплывчатых рекомендаций, директор дал ему кое-что интересное. Это была информация по исследованиям «аномальных материалов». То, что Вениамин Петрович смог достать, и то, чем очень интересовался хаосит.

В целом мужчина понимал причины поступков руководителя. Будучи неуверенным в Кедрове, тот, возможно, решил сделать