Больше часа я бежал, не оглядываясь, пока даже моя повышенная в силу высокого троероста выносливость не показала дно. Давненько так себя не изматывал. Съесть что ли боб? Нащупал в специальном кармашке один, достал, проглотил. Миг — и я снова свеж. В ту хоть сторону бежал? Вроде в ту. На деревьях мох, что в Предземье, что здесь, на Земле, с направлением не даст ошибиться.

Сколько вёрст за спиной? Десять точно осилил. Раз живой до сих пор, значит земли лесного царя позади. Удрал! Справился! Очень хочется верить, что не только мне удалось из ловушки спастись. Теперь надо своих искать. Или даже чужой отряд подойдёт. Хоть пустой лес вокруг, а, чем дальше от логова ласки, тем выше шанс встретить зверя. На Земле в одиночку бродить слишком опасно. Покричать что ли? Нет, пока боязно. Вдруг, внимание не того, кого надо к себе привлеку. Лучше сам постараюсь прислушаться.

Бесполезно. Вокруг тишина. Побегу-ка я дальше. Но уже осторожно, трусцой. Пять минут — остановка. Ещё пять — вновь прислушиваюсь. Впереди птичьи трели. Теперь точно выбрался. Перешёл на шаг, чтобы не проморгать нападение, если таковое случится. Но ещё час долой, а никто меня съесть не пытается. Хорошенько тут звери распуганы. Может, дальше пока не идти? Скоро вечер. Если до темноты никого не найду, лучше здесь ночевать.

Приняв решение, свернул в сторону и, не желая удаляться от царских владений, двинулся поперёк своего прежнего курса. Нужно выбрать себе дерево для ночёвки. Наверху свои хищники, но хоть от тех, кто по веткам не лазает, в кроне укроюсь.

Полчаса поисков — и вот подходящий клён найден. Старый, разлапистый. Как раз вовремя. В лесу рано темнеет. Наверх влез уже в сумерках. Влез… И тут же спускаюсь обратно. С высоты разглядел огонёк. Нашлись наши! Или не наши, но люди из Арха.

Костёр снизу не виден, но направление я приметил — бегу. Вскоре впереди показался искомый огонёк. Загодя перешёл на шаг и, чтобы стрелу не поймать — ещё стрельнут на звук с перепугу — громко назвался, не доходя полусотни шагов.

— Хвала Создателю! — первым выскочил мне навстречу Матвей. — Услышал мои молитвы!

— Смертик! Дружище! Живой!

Сепан с Лимом отстали от командира всего на пару шагов.

— И я рад, что вы живы! Кто ещё спасся из наших?

Отвечать мне не требовалось. В свете костра я и так видел всех, кто поднялся меня поприветствовать. Спасибо Единому — многие здесь. Но и нет тоже многих. Из архейцев тут только: Глист, да Редька из новеньких. Предзов больше. Не вижу лишь Рыбака, Ловкача и Жука. Даже Чудик, что чудо само по себе, машет мне, улыбаясь.

Но главное чудо — живой и здоровый Молчун. Этот хмур. Но довольным он в принципе никогда не бывает. Боится, что я заложу его? Делать мне нечего. По очереди обнимая товарищей, обошёл по кругу костёр. Интересное дело — струну дара вижу, а способность, что выпала дядьке, узнать не могу. Потянул к себе нить, та не тянется. Наверное, Молчун ещё не успел дар опробовать — я ведь только воспоминания вижу. Ну ничего, позже выясню. Пока же просто успокоил мужика, шепнув, что не выдам его.

Ночь прошла хорошо. Даже очень. Костёр своим светом притянул ещё одного потеряшку из местных. Бык божился, что видел, как ласка, метнувшись за кем-то в погоню, проскочила сквозь дерево. Как такого зверя убить? Да никак. Но всё в прошлом. Утром в сторону полиса нас шагало ровно два десятка человек. Отряд выжил, хоть и сильно уменьшился. Считай, каждого третьего из нас забрал царь. Трое предзов, девять безымянных из местных и один глядун навсегда остались в этом проклятом лесу. Светлый бор говорите? Да какой же он светлый?

Матвей позже сказал, что лоскут наш на край того бора закинуло. Так-то сосны на много дней пути тянутся, до самых полуденных гор доходя, какие можно с высокой башни увидеть. Стены низкие слишком — деревья обзор закрывают. Хотя ещё пару седмиц, и проблема бы эта решилась. Когда вторым днём мы добрались до полиса, лес на триста шагов отступил от канала. Поле пней, что торчат тут и там из вороха обрубленных веток. Хорошенько пустота потрудилась, не то, что мы — горе-добытчики.

Матвей долго не возвращался от капитана Абоса. Нам-то лишь штрафы за потерянное оружие, а командир наш попал по-крупному. Едва не отстранили его от командования за то, что к царю нас завёл. В итоге наказали только монетой, но сильно. Сказал: пару месяцев будет работать за так. По мне — справедливо. Ошибка Матвея стоила йокову дюжину жизней. Если бы не потеря Шальных, что сгинули всем отрядом, одними деньгами наш командир не отделался бы. А так, получается, большую часть своих людей смог спасти.

Но случай со встречей царя, он настолько особый, что последствия оной оценить очень сложно. Послушать про ласку размером с коня, к нам в казарму сначала нагрянули вольные, а затем и вернувшиеся из похода под вечер Багряные пики. То есть лорды, конечно, внутрь не заходили. Наоборот, нас вызвали наружу.

Ох, и злости там было… Это для нас найти логово царя зверей — неудача, а охотники Великого Дома Эр-Драм сочли бы такое подарком Небес. Эти безумцы помешаны на смелости. Наверняка бы полезли бить ласку. Проклятий от них мы наслушались на три оборота вперёд. Почём зря себя лорды ругали за то, что, ища лес поживее, сильно в сторону в своём походе забрали и мимо царских угодий прошли. Теперь уже назад не вернёшься. На рассвете очередной скачок, а в другой раз лоскут в этих краях неизвестно когда окажется. Попробуй потом найди это место, да и древний зверь уйти может. В общем, про битву с царём можно смело забыть.

Чудаки эти крашенные. Я бы радовался на их месте. Мало им что ли добычи попроще? Зачем лезть на рожон? Уж кому-кому, а архейской знати торопиться нужды никакой — на Твердь раньше, чем сто лет стукнет, они не уходят. Отмер накопить богачам не проблема, но так у них принято — первый век служишь Дому и полису. Дожил — заслужил сделать шаг на следующую ступень ведущей к могуществу лестнице. Как ни странно, а лорды, как и другие архейцы, верят в Путь и в Вершину. Просто, в их понимании, начинается дорога наверх не с Земли, а именно с Тверди, где воина ждут настоящие испытания.