И опять выходит, что врагов у меня больше, чем друзей. Культ Хибы, который отступил, но явно не собирается сдаваться. Неведомый пока противник, способный превратить человека в живую бомбу, и зачем-то пытавшийся похитить дочку Блэкланда. А ведь все дорожки ведут к аристократам, с которыми мне предстоит как-то уживаться с осени в стенах академии.

— Начнем, как только сядет солнце, — сказал я, глядя на лежащее под нашими ногами Мелководье. — Будем надеяться, смерть осьминога не спугнула ночную тварь.

— Тогда остается лишь ждать, — отозвалась Салэм, обнимая меня сзади.

Ее сфера кружила над деревней, наблюдая с неба за происходящим в поселке. По периметру некромантка расставила свои сигналки — пока что спящие, но их достаточно будет запустить, и если кто-то будет шарахаться по Мелководью, искоренительница об этом узнает.

Если так получится, что созданное мной заклинание все же окажется бесполезно, в дело вступит профессиональная убийца чудовищ. Салэм уже распаковала выданный Маттиасом арсенал, и теперь больше походила на ковбоя, чем на чародейку. Даже две кобуры на бедрах висят, хотя в них и не револьверы, а длинные кинжалы с заготовленными для дальнего боя заклинаниями.

— Да, просто ждать, — кивнул я.

* * *

Последние огни погасли в Мелководье, и деревня погрузилась в темноту, едва рассеиваемую светом редких звезд, прорвавшимся сквозь густые облака на черном небе. Жители запирали дома изнутри, вешали засовы и подпирали ставни, чтобы тварь не забралась через них. После случившегося днем нападения чудовищного создания Хибы страх людей, казалось, можно пощупать руками.

Я выждал еще несколько минут, стоя у первого круга. Сфера Салэм кружилась над замершей в ожидании деревней, но самой искоренительницы рядом не было. Она следила за поселком из дома старосты, по случаю моего приезда освобожденным хозяевами на ночь.

С ней же должен был остаться и Густав. Его жизнью рисковать я не хотел, а потому поручил защищать Салэм на случай, если ночная тварь все же проберется в дом. Вряд ли он всерьез что-то сможет противопоставить чудовищу, но говорить об этом я ему не стал, а стражник был рад порученной задаче.

Рядом со мной лежала гончая, готовая сорваться с места по моему приказу. Ченгер же ожидал где-то в своем слое, демон не собирался прятаться и намеревался встретить врага лицом к лицу. И хотя сам он не представлял, с чем конкретно мы столкнемся, собирался первым увидеть, кто повадился задирать скот и убивать людей в моей деревне.

Полагаю, Ченгер просто жаждал развлечения. Той схватки с монстром Хибы ему было мало, и демон искал нового приключения. Я же надеялся, что к моменту, когда он встретит тварь, та уже сдохнет от моей магии.

— Пора, — услышал я голос компаньона в своей голове.

Нож скользнул по пальцу, надрезая кожу. Первую же каплю я аккуратно уронил в рисунок, запускающий заклинание. Сила привычно забурлила внутри, отзываясь на активировавшиеся чары. Слабо вспыхнув, ритуал тут же погас, оставив на земле пепел, который развеял легкий ночной ветер.

Вскочив на спину гончей, я приказал ей бежать к следующему кругу. Стоило взглянуть на деревню, перед глазами вспыхивали обнаруженные точки — живые существа, которых перебирала запущенная мной магия. Искорки людей гасли тут же, другие оставались гореть, но как только я отводил глаза, вспышки исчезали.

Спрыгнув наземь возле второго круга, я замер, глядя на деревню. Заклинание еще не закончило работу, и я мысленно его поторапливал, хотя и понимал, что это никак не поможет чарам работать быстрее. Но вот спустя примерно полминуты засветились точки в самом дальнем краю Мелководья.

Пора.

Капля упала в активатор, и я ощутил легкий зуд в кончиках пальцев. Проклятие, выбранное мной из демонической магии, потянулось незримой паутиной, перескакивая от одной горящей точки к другой, постепенно охватывая их все. Магический круг слабо вспыхивал каждый раз, как чары дотягивались до новой цели.

У третьего круга я выждал еще несколько секунд, пока проклятие замедления закончит свою работу. Горящие перед моим взором искры стремительно тускнели — магия усыпляла скотину, и поисковый ритуал обозначал это чуть меньшей интенсивностью свечения.

Снова надрезав кожу, я запустил еще одну стадию колдовства. На этот раз ритуал загорелся ярче, пропуская через себя уже накопленную предыдущими обрядами мощь. Переливающийся, как северное сияние, волшебный свет пролетел через Мелководье очень быстро, погасив все лишние цели.

И осталась всего одна искра, сияющая на самой границе деревни. Судя по тому, как бодро яркая точка удалялась, мои заклинания спугнули тварь, и та спешила убраться подальше, понимая, что ничего хорошего сегодня ее тут не ждет.

— Ну нет, — выдохнул я, запрыгивая на гончую.

Адская псина рванула с места, выдрав когтями комья земли. Враг постепенно подбирался к границе зоны действия моих чар, и через десяток-другой секунд уже окажется недоступен.

У четвертого круга я спрыгнул с гончей раньше, чем мой транспорт остановился. Сердце бешено колотилось в груди, во рту пересохло. Но я держал себя в руках, пусть те и тряслись от накатившего азарта и злости.

— Сдохни, мразь, — выдохнул я, ткнув изрезанным пальцем прямо в почву.

Раздался оглушительный грохот, небо прочертила молния, вырвавшаяся из рисунка передо мной. Я ослеп, оглох и если бы стоял на ногах, сейчас бы потерял равновесие.

Переведя дыхание, я убедился, что все сработало, как нужно, и медленно поднялся на ноги. Ченгер уже стоял рядом с гончей, поглядывая на меня с нетерпением. Я слабо кивнул демону, и он умчался прочь, спеша настигнуть поверженную тварь.

А мне пришлось постоять немного, держась за зевающего адского зверя. Перед глазами еще плясали пятна — знал бы, что итогом станет молния, опустил веки. Но такого ни в одном прочитанном учебнике не было, никаких визуальных эффектов не ожидал.

— Поехали, посмотрим, кто там, — пробормотал я, взбираясь на спину гончей.

Рыкнув, она побежала вперед, легко переставляя лапы, и не слишком спеша. Меня все еще потряхивало — созданное демонической молнией возмущение все-таки ударило и по мне, к счастью, совсем не так мощно, как по цели. Источник пульсировал в груди, а магические каналы дрожали.

Нужно быть осторожнее с такими экспериментами, могло ведь и зажарить самого, как обожгло руки в драке с осьминогом. Прибегая к демонической силе, я каждый раз сам подвергаюсь ее воздействию. Пусть немного, но все же…

Надо мной, гудя и распространяя зеленоватый туман, пролетела сфера искоренительницы. Значит, Салэм уже отследила, куда был направлен удар, и, скорее всего, прямо сейчас собирается выходить наружу.

Последний дом повернулся ко мне боком, открывая интересную картину. Ченгер сидел на корточках перед темным пятном поверженного тела. На лице демона блуждала задумчивая улыбка, но, стоило мне подъехать, он тут же указал рукой на труп.