заглушившего треск перелома костей в лапе.

Барс непроизвольно ударил хвостом и в этот раз Бранд отлично перехватил его, сжал на излом, не давая вырваться и, не теряя ни мгновения, тут же вскинул зверюгу, ударяя им, словно молотом о ближайший валун. Промедли Бранд хоть чуть и его достало бы когтями, а так барс не успел и теперь он пытался выгнуться, но ему не хватало опоры. Бранд махал барсом, ускоряя движения, хоть как-то компенсируя разницу уровней и мощи и одновременно с этим не давая ему опомниться.

Удар и рывок, взмах, тело барса взмыло в небо и Бранд уже был рядом, ударил со спины прямо в сердце.

Приземлился, окутываясь сиянием новых уровней, под перезвон сообщений о подъемах профессии и новых умениях, и встретился взглядом с Ролло, осознавая, что сам только что укоротил себе жизнь.

— Привычка, - пожал плечами Бранд.

Друзьям угрожала опасность, он перехватил инициативу и добил врага, тело действовало само, привычно и бездумно, без поправок на деградацию и новые условия.

— Тебе..., - начал говорить Ролло под перезвон сообщений о деградации.

— Сюда летит дракон! - перебил его голос Громоптаха сверху.

Глава 26

Обмен взглядами, кивки, и три героя молчаливо разбежались в стороны от упавшего на землю тела барса с пробитой грудиной. Мелочь вокруг сбежала от битвы, птицы разлетятся перед драконом. После смерти все теряли Атрибуты и уровни, но все же приманка, дополнительно отвлекающая дракона. Рискованно, да, конечно, но любая засада на дракона была бы точно так же рискованной, так чего тянуть?

Покров Тайны

Бранд выхватил мохнатую шубу, с заранее привязанным куском веревки, завернулся, чтобы "медведь" вышел достовернее. Бросил взгляд на Ролло, чтобы оценить каков тот в медвежьем облике и увидел, как Скрытник растворяется в воздухе. Мгновение спустя пришло осознание, что Скрытник на ходу доработал план. Два медведя, заломавших барса, точно сели бы его доедать, а вот один и тяжело раненый мог и уползти в сторону.

Бранд побрызгал кровью на камни вокруг, потом на себя, отполз, оставляя след и лег лицом вниз, словно у него подломились лапы и отнялась задняя часть. Левая рука его была задвинута под камень, словно тот потом сполз и придавил, в общем как смог дополнил кровавую битву двух могучих зверей, зная, что Ролло в его ложном статусе поставил ему нужные уровни.

Бранд лежал, выжидая, и думал о случившемся. Глупо было убивать барса, следовало оставить это Ролло, который получил бы пару уровней и поднялся еще выше, с пользой для всех. Бранд получил пять уровней, что означало +200 в Атрибутах и +20 к Умениям и Профессиям, но толку с того? Рывок вверх привел и к рывку деградации, звон от сообщений о которой только стихал в голове. Бранд уже потерял не менее трети только что полученного, к утру еще треть и к вечеру следующего дня все утекло бы, а не будь Особенности адаптивного сопротивления и ночи не продержался бы.

Атрибут Силы, который Бранд повышал всю жизнь, опять выручил, подарил иллюзию маленькой отсрочки от смерти. На лице Ролло было написано то же самое, только высказать не успел за всю глупость Бранда, дракон помешал. Мысли о Ролло и уровнях попытались свернуть на скользкую дорожку о будущем столкновении и о том, что следовало бы дать барсу добить Скрытника, избавиться чужими лапами от проблемы.

Бранд все не мог отделаться от глупого ощущения, что это осколок кристалла из живота, сброшенный им в Бездну, нашептывает подобную кровожадную дурость. В животе резануло, толкнулось и затихло, мысли о том, что надо поторопиться с уравновешиванием кристалла Бранд задавил в зародыше, как и прочий идиотизм об убийствах.

Терпение - добродетель героя и Бранд лежал, расширив Восприятие и вслушиваясь, ощущая мир вокруг, раз уж не было возможности смотреть. Один из главных шаблонов поведения, уловка, на которую попадались даже высокоуровневые - раз не видит, значит не слишком и опасен, значит слаб. Бранд лежал, возвращаясь мыслями к книге Ордалии, пытаясь думать о главном деле, но выходило как-то не очень. Тогда он переключился и стал думать об этой засаде.

Сверху донеслось хлопанье крыльев, перестук чешуек, скрежет когтей по камню.

— З-заманчиво, - на драконьем и с легкой запинкой.

Потрескивание камня, легкое цоканье. Бранд лежал, выжидая и продолжая изображать полудохлого медведя, израненного в битве с барсом. Он ощущал дракона где-то выше и сзади, слышал и чувствовал дыхание, движение тела, но не видел уровней. Дракон тоже не спешил, давил на камень, словно переминался в нерешительности с ноги на ногу.

Нелегко было лежать в такой ситуации, не видя врага, который еще к тому же мог оказаться намного выше уровнями. Но Бранд еще в первое посещение гор научился лежать и прятаться (иначе бы не выжил) и потом подкрепил все длительными тренировками. Герои рядом и прикроют ему спину, работа в команде требовала доверия и Бранд доверял друзьям.

— Эй, я тебя вижу, вставай! - прозвучало с высоты.

Бранд лежал, принудил себя не дергаться. Дракон не узнал в нем человека, иначе обратился бы на Общем. Не исключено, конечно, что он его не знал, но все же. Самоуверенные в своей силе драконы-стражи точно повели бы себя иначе, здесь же дракон мялся и терзал камень, словно не решался. Медведь порвал барса, нет, тот умер, и дракон не мог видеть уровней убитого, значит дело было в уровнях самого Бранда-"медведя".

— П-подымайся!

Чувство Опасности звякнуло, но вяловато и Бранд решил рискнуть. Не стал откатываться, принял заклинание на себя, сделав вид, что тело дернулось. Взревел тихо и жалобно, пуская звук внутрь камней, усиливая эффект зверя, находящегося при смерти. Чуть сдвинулся вперед, изображая все так, словно у него застряла лапа и не работают задние лапы.

В те времена, когда на руке Бранда красовалась несокрушимая перчатка Силы, подобного, как правило, не требовалось. Но он все же тренировал и такие ситуации, правда изображал не медведя, а просто смертельного раненого или убитого. Чтобы враг поверил, подошел, получил удар, вырывающий сердце.

Странный звук, словно кто-то всплеснул крыльями, потер чешую... языком? Облизнулся?

Многое забылось из тех тренировок, любой навык, движение, умение, помимо знаний, даруемых профессиями, все же требовали регулярных повторов и закреплений. Сам Бранд никогда не изображал медведей и прочее зверье, просто потому что раньше, еще когда они работали в команде, у Ролло не было