Двое достигают компромисса. В обмен на мир Веспер забирается во внутренний карман плаща и нащупывает там что-то мягкое. Достает какую-то прядь на оттенок темнее ее собственных волос. И тащит его кончиками себе в рот – это ее успокаивает.

Странник прижимает Веспер к себе и утыкается носом девочке в голову. Его щекочут ее растущие пушком волосы. Так они и стоят вдвоем, пока волны и минуты медленно проплывают мимо.

ТРИ ГОДА НАЗАД

В последний раз два оруженосца заваливают вход в пещеру, превращая бывший дом в могилу. Они испытывают смешанные чувства. Они остались одни в ставшем чуждым мире, им страшно, но при этом они молоды и легко увлекаются. Аттика продержался четыре года, тренировал юношей, укрывал их, и теперь они жаждут приключений.

Смерть господина их освободила.

Один носит меч Аттики как свой собственный, и он, по крайней мере, намеревается исполнить данное рыцарю обещание. Второму досталось тренировочное оружие, безголосый меч, который кажется смертоносным, только пока остается в ножнах. Оба нагружены снаряжением, и свою тайную ношу, надежно упакованную и спрятанную, они тоже забрали с собой. В их мыслях эхом звучат указания Аттики: «Охраняйте эту коробку ценой своих жизней. Никогда ее не открывайте. Никогда не упускайте ее из виду. Передайте ее только служителям Крылатого Ока. И ни за что – слышите, ни за что на свете! – ее не открывайте».

Но пылкое напутствие не унимает тревожности, и ноги сами несут оруженосцев вместо севера на восток, туда, где им будут рады.

Деревня поставляла им пищу, пока они тренировались, и хранила их существование в тайне. Она сильно изменилась со времен их первого посещения, сжалась, словно улитка, спрятавшаяся в раковину. Многие здания еще несут на себе отпечатки былой славы этих мест – пустые монументы, уходящие в историю.

На глаза юношам попадается мужчина, погруженный в свои мысли. Он ищет уединения, но поиски обречены на провал. Оруженосцы быстро приближаются, бормоча слова приветствия.

Человек убегает с хриплыми криками.

– Эй, подожди! Мы друзья. Да остановись же! Посмотри на нас!

Мужчина останавливается на безопасном расстоянии и недоверчиво их изучает. Но стоит он все же так, что готов сбежать при первой возможности.

Один из оруженосцев, напустив на себя уверенный вид, подается вперед.

– Видишь? Мы хотим поговорить, только и всего.

– В-в-вы кто такие?

– Я сир Веспер, рыцарь-серафим, а это, – он показывает пальцем через плечо, – мой оруженосец.

Из-за спины слышится сдавленный кашель. Юноша пропускает его мимо ушей.

– Что здесь произошло?

– В каком смысле?

– Куда делись все люди?

– Нет их. Всех сильных вы с собой забрали, а когда у нас стали детей воровать, защитить их было уже некому, – слова мужчины проникнуты горечью.

– Кто похищает детей?

– Чудовища. Они иногда приходят охотиться. И все стало настолько плохо, что нам пришлось все это оставить, – он очерчивает жестом территорию вокруг. – Мы не смогли защитить нашу землю. Теперь мы ведем хозяйство только на нескольких центральных фермах, причем вручную. Многие ушли, потому что возненавидели это место. И не скажу, что виню их в этом.

– Куда они ушли?

Мужчина устало пожимает плечами.

– Да некуда идти. В других деревнях в округе так же плохо. А ближайший город – Новый Горизонт.

Оруженосцы обмениваются непонимающими взглядами.

– Новый Горизонт? А что случилось с Горизонтом?

– На него небесный корабль свалился, а монстры раздербанили все, что осталось. Насколько мы слышали, это теперь кошмарное место, – мужчина наклоняется к ним поближе. – Люди, которые там живут, уже не совсем люди.

– Так что же, здесь водятся чудовища?

– Да, и они все больше наглеют. Есть одна тварь, повадилась сюда наведываться. Похоже, мы ей по вкусу пришлись.

– Знаешь, где она живет?

– Не уверен, но так или иначе есть место, где можно начать искать. А вы собираетесь как-то с ней справиться?

– Разумеется. Мы этим и занимаемся.

Человек кивает, не готовый полностью поверить услышанному.

– Мы могли бы попытать удачу.

Он уводит их из деревни, но слова уже разошлись по округе, выманив людей к дверям жилищ.

Оруженосцы спорят приглушенным шепотом.

– Да помню я, что он сказал, но нельзя же просто бросить этих людей на произвол судьбы. Кто еще у них остался? Возможно, это наша вина, что инфернали пришли сюда, готов поспорить, нас-то они и ищут. Разберемся с монстром и двинемся в путь, – самоуверенный оруженосец улыбается не столь воодушевленному напарнику. – Как тебе мое новое имя? Наши старые были слишком простецкими. «Сир Веспер» – звучит героически, согласен? И тебе тоже надо имя придумать, что-то подходящее оруженосцу. Идеи есть?

Споры продолжаются, пока они не добираются до фермы.

Провожатый показывает на нее кривым пальцем.

– Чудовище в основном шастает где-то поблизости. Полагаю, оно тут устроило логово. Выбирается, только когда солнца заходят, так что если войдете сейчас, то застанете его еще спящим.

– Спасибо, – отвечает Веспер. – Дальше мы и сами управимся.

Оруженосцы подходят к дому. Люди из деревни собираются на безопасном расстоянии, чтобы пронаблюдать за ними. Они видят, как молодые люди оставляют свои большие мешки с вещами и решаются зайти. Оставшиеся без охраны пожитки рыцаря их искушают, но то, что они близко к логову монстра, останавливает вероятных воров.

Из дома раздается нечеловеческий вопль, и наблюдатели отшатываются и жмутся друг к другу. Слышны другие звуки: с хрустом ломаются предметы, поет сталь, а после снова вой, снова ломающиеся предметы, выкрики молодого человека и очередной хруст.

Следом воцаряется тишина.

Жители встревоженно выжидают. И пара человек уже думает позариться на оставленное снаряжение.

Дверь с грохотом открывается. Оруженосец, улыбаясь, выбирается на свет. Позади него второй юноша тащит труп. Оба перепачкались в крови, которая, в свою очередь, вся покрылась пылью.

Селяне восторженно кричат и спешат к ним. Когда они видят мертвого инферналя, то вновь заходятся в благодарных возгласах.

– Спасибо вам, сир Веспер, – говорит провожатый.

– Не стоит благодарности, хотя мы не откажемся принять ванну и будем рады, если кто-то почистит нам одежду.

Мужчина становится на одно колено, и многие из селян повторяют за ним.

Веспер с оруженосцем обмениваются взглядами.

– Что? Что вы делаете?

– От имени всех нас я вершу ритуал милосердия. Спасите нас, защитите нас, уберегите нас.