же коварная змея, отдрессированная чисто символически.

Подскочил мустамель Абу-ль-Хасан — малоприятный носатый и приторный тип, единственный из экипажа «Шеп» пытавшийся казаться донельзя услужливым:

— Госпожа прикажет арбуз бросить? — перевела толмачка.

— Вот прямо сейчас мы начнем разбрасываться запасами ценной ягоды. Как будто мало мусора за бортом болтается.

Арбузов флотилия приняла на борт изрядно — в Каире они были баснословно дешевы, а французская пехота, порядком натерпевшаяся от жажды во время марш-броска от Александрии, замечательный плод очень оценила. Конечно, можно было и кинуть в волну новую мишень, но Катрин (и сама помнящая времена голодные-безводные) подобной расточительности не одобряла. Археологически-шпионская специализация обязывает приучаться к экономии и скаредности.

— Где-то тут болтался один недобитый… — наставница обозрела акваторию за кормой. — Ага, вон он — вызывающе клык повыставил.

Дрейфующий арбуз с разбитой макушкой Анис прекрасно видела. Уж с глазами-то у девчонки был полный порядок. Подняла вооруженную руку — грация движения, несмотря на свободное одеяние, производила впечатление.

— Курок лучше заранее взвести, пистоль тяжеловат. Когда спуск будешь выбирать, старайся нажимать плавнее. И по сторонам не косись, не стесняйся, — инструктировала Катрин.

Кажется, девчонка хихикнула:

— Клянусь Аллахом, мои и стыда караванные пути разошлись много лет назад. Жать крючок, госпожа?

— Ну, раз цель видишь, и стыд от тебя давно удрал. Отдача будет…

ПфБах!

— Ой! — пошатнулась начинающий гаремный стрелок — пистолет Анис удержала, но подпрыгнул он в маленькой ладони неслабо.

— Нет, не «ой», а очень неплохо, — Катрин взмахами разогнала дымовое облако. — Потоп твой враг, этот нечестивый полосатый сын речного шакала. У тебя явные способности к пистолетному рукоделью. Давай-ка повторим.

Второй пистолет Анис взяла двумя руками — тяжесть оружия сказывалась. Но глаза решительные, страха перед отдачей не было, и нет.

ПфБах!

Корка красиво подскочила над водой.

С приблизившейся барки отреагировали аплодисментами, скулежом и возмущенным криком. Орала и гневно грозила профессор, выла Дикси на ее руках. А, это «Неаполь» нас догнал.

— Видимо, не туда мы стреляли, — отметила Катрин, но расшифровывать сию глубоко бунтарскую мысль не стала.

— Прекрасный выстрел! — крикнул круглолицый старичок, видимо из малочисленной группы подлинных наполеоновских ученых, прикомандированных к экспедиционной дивизии — их всех тоже запихнули на «Неаполь». — Неужели ваша милая служанка впервые держит в руках пистолет? Удивительная решительность и талант!

— Не захваливайте. Способности замечательные, но и тренировки не помешают. В смысле, вот этой юной особе не помешают. Я-то явно зря порох жгу, — самокритично признала Катрин.

— Откуда такая безжалостность к себе?! — поразился любезный ученый муж. — У вас твердая рука и восхитительнейшее упорство. Но, кажется, вы слишком быстро… как бы это сказать… обрываете выстрел.

— Вы думаете?

— О, я весьма скромный специалист в стрельбе. Зато немного художник и умею наблюдать, — ученый помахал подзорной трубой. — Прошу прощения у дам за наглость и дерзновенное любопытство.

— Вы прощены! — заверила Катрин. — Дело понятное, болтаемся практически на месте, берега надоели, из всех изящных зрелищ только дрейфующие корки, да я с пистолетами.

Старикан засмеялся:

— Вы много интереснее корок и берегов! Позвольте обратить ваше внимание на заключительное движение, идущее уже после спуска курка. Возможно, вы привыкли стрелять из чего-то иного? Чувствуется навык, но сейчас он вам больше мешает, чем помогает.

— А как же, стреляла. В нашем крошечном имении обитала уйма наглых кроликов, в детстве я бегала за ними с луком.

Экая странность. Катрин подозревала, что удачной стрельбе мешает наработанный автоматизм в работе со стволами, оснащенными нормальным унитарно-ударным заряжанием. Но заметить это со стороны?! Старикан — художник-чертежник? Доли миллиметра издалека на глаз ловит. Ладно…

Она вскинула «англичанина», мягко выдавила спуск, выдержала символическую паузу, словно курок еще не сошел с взвода. ПфБах! Арбузная полусфера окончила свое существование, не успев подать «SOS». Любопытно. Случайность или нет?

Второй пистолет — пфБах! — точно.

— Да вы навскидку пули всаживаете! — восхитился зоркий и ученый зритель.

Катрин молча отсалютовала дымящимся пистолетом. Кричать «с меня причитается!» было неуместно — все ж это образованное академическое общество, эти господа девушку вообще не так поймут. Художник так же безмолвно снял шляпу, раскланялся. Хороший человек, и вовсе не старикан. Лет пятьдесят, может чуть больше. А залысины — дело житейское.

Девушки отправились перезаряжаться. Шеф с тоской осведомился: не предстоит ли в ближайшем будущем какой-то битвы или кораблекрушения, ибо хочется покоя и тишины, а все эти выстрелы и вопли…

— Сделаем перерыв, — сообщила Катрин соучастнице, прочищая ствол. — Нужно поразмыслить и вообще стыдно.

— Вейль-бей шутить. Он не спал, — сказала безносая.

— Спит ли Вейль-бей вообще когда-нибудь — вот прелюбопытнейшая научная загадка, — пробормотала Катрин. — Но я сейчас не о нем. Вот так плывешь, стреляешь, употеваешь, мучаешься, а со стороны, оказывается, виднее. Ученый академик, вроде бы, чистый теоретик, кабинетная мышь, ну что с него пользы. Нет, хороший человек. Подсказал и вроде начало налаживаться. Хотя и непонятно почему. Нет, это здорово.

— Только он стар. Для вас старый, — поправилась тактичная Анис.

— Я что, за него замуж собираюсь? — улыбнулась архе-зэка. — Я ж вдова с диких гор, особа заведомо опасных наклонностей и крайне нездорового поведения. Мне компрометировать приличных ученых нельзя. Просто приятно, что хороший человек повстречался.

— Вы его не очень хорошо знать, — справедливо указала служанка-пессимистка. — А бедный Дикси знать хорошо. Нужно собак спасать. Она к вам хотеть.

— Этот собак? Ко мне?! — изумилась Катрин. — Это еще зачем? Я что, из общества охраны безмозглых животных? У меня дома свой пес имеется, вполне нормальный. А к этой… к этому недоразумению я довольно сурово отношусь.

— Сурово. Но вы и кормить не забывать. А там забывать. Там не хозяйка, а владелица, — пояснила Анис. — Там ваш крыс собачий утопят. Тайком. За ночной вой и много лужа.

* * *

Начало сражения Катрин проспала. В последние ночи спалось дурно и как-то душно: то ли из-за отсутствия кондиционера, то ли из-за надоевшего западного ветра, мешающего не только судоходству, но и наносящего вечную пустынную тоску. Снилось что-то неопределенно-засушливое, навязчивое, все время стоящее за плечом. В общем, выспаться было трудно. Нынешняя ночь мало