* * *

'Разве это я⁈ — убегающий от превосходящего его по силе практика, Алекс не мог не удивляться себе. — Разве я убийца? Как я мог лишить жизни людей? А причина? Разве она не высосана из пальца? Какое мне дело до города Одинокого Цветка? Что это был за импульс? Почему я напал на дерзкого мальчишку?

А ведь всё началось чуть ранее! Огрел молнией студента, вступил в конфликт с управляющей Наукоградом… Всё это похоже на расщепление личности, словно действовал другой человек'.

Алекс рассматривал своё поведение шаг за шагом, благо, на память практикам грех жаловаться. По всему выходит, что это сумасшествие началось в тот момент, когда он впервые ознакомился со свитком сумасшедшего учёного древности.

Нет! Даже ещё раньше! Свиток лишь послужил удобрением для благодатной почвы. Не зря же из многих вариантов он натолкнул именно на этот путь, путь Безрассудства. Он лишь указал на склонность, сбросил покровы с потаённых желаний.

Ещё на Земле Алекс мечтал быть таким вот жёстким типом, готовым проломить голову за малейшее оскорбление. Но воспитание, социальные нормы, законы, в конце концов… А вот теперь, почувствовав силу, дикий Алекс отодвинул в сторону Алекса цивилизованного.

Сожаления? Конечно нет! Даже на самом донышке ничего не шевельнулось. Только необъяснимый страх от возможности потерять себя. Пугало то, что в своём поведении за последние месяцы Алекс не узнавал себя.

Но и этому нашлось оправдание. Разве он не идёт по пути развития? Значит личность не может оставаться статичной, должна меняться. Даже у смертных случаются перемены в характере. Не такие резкие, конечно, но всё-таки…

Алекс осмотрел Ядро внутренним зрением. Да, это без сомнения второй уровень, «жидкости» в ядре уже не осталось, только маленькие кристаллики, которые теперь должны слиться в монокристалл, который в итоге перейдёт из иллюзорной формы в материальную.

Но имеет ли смысл мечтать о таком отдалённом будущем? Страшный человек гонится за ним, и намерения его однозначны. Самое удивительное, что когда Алекс думал об этом, он не чувствовал несправедливости по отношению к себе. Воздаяние за безрассудство, за убийства. Вероятно, практик-человек вменит ему в вину ещё сговор с монстрами, но по этому пункту Алекс свою вину не признал бы. А вот по остальным пунктам — да. Но не раскаяние.

Постоянные перемещения с помощью его техники Призрачных Шагов мешали думать, и Алекс огромным усилием воли отложил все тягостные мысли на пото́м. Впервые недостаток его техники передвижения докучал так сильно. Например, его преследователь движется хоть и не мгновенно, но ровно, без резких скачков и лёгкой дезориентации в месте выхода. С ростом уровня развития, да и просто практикой техники, этот эффект становится всё меньше, но в любом случае нужно выбирать место для следующего прыжка, ведь каждый предыдущий на пределе видимости, так что следующий приходится просчитывать вновь только после того как осмотрится. Это происходит быстро, но не мгновенно.

Человек, идущий по пятам, двигается медленнее, чем телепортация, но достаточно быстро, чтобы расстояние между ними если не сокращалось, то и не увеличивалось. Сбросить с «хвоста» его точно не удастся — чувствительность у него ого-го какая, он практически не реагирует ни на какие обманные манёвры Алекса, что бы тот не делал: прятался в дуплах, расщелинах, даже рядом с монстром пытался скрыться — ничего не помогает. Каждый раз, выходя из прыжка Алекс отмечает смену направления врага в его сторону. Техника сокрытия, разученная ранее тоже бессильна, что не удивительно. Если бы Алекс замер, то, возможно, и стал бы незаметным, но он перемещается, ломает ветки, пугает насекомых и тварей покрупнее. А это всё след. Слабый для сметного, на достаточный для достигшего пика Зарождения Души (4).

А силы не бесконечны, и нет никаких сомнений, что они кончатся раньше, чем у преследователя.

Ну не готовился Алекс к противостоянию с противником, настолько более сильным! Нет у него ни одного козыря. Яд Летающих Мышей? Попробуй, отрави — от метательного оружия он легко увернётся, а распылять и вовсе нет смысла на таких скоростях движения. Саранча? Да он их подавит за секунды! Вряд ли хватит этого времени для того чтобы уйти из радиуса обнаружения такого человека с таким развитием. Для понимания радиуса обнаружения Алекс примерно ориентировался на размеры города по внешней стене, а такое расстояние он не преодолеет быстро.

Безумная скачка продолжалась более суток, пока на горизонте не показался очередной город. Сказать, что это за место, чужак затруднялся — не было у него цели прийти в какое-то определённое место, а навигацией он не пользовался сознательно, чтобы не помогать обнаружить себя.

В этом месте атака тварей на город уже закончилась и шли работы по разборке завалов. И стен, и тел монстров. Их не уничтожали, а как-то хитро разделывали. Принципа сходу Алекс не понял — что подлежит уничтожению, а что считается ценностью. Хотя, с другой стороны, с «уничтожением» тоже не всё так просто — части тел с помощью антропоморфного (!) погрузчика забрасывали в какую-то установку, большую, но всё-таки не достаточно для самых крупных. Потому они летели в зев машины частями.

В ней что-то происходило, и каждый раз перед новой загрузкой случался всплеск энергии. Видимо, насыщенную энергией Неба и Земли плоть чудовищ как-то применяют для зарядки аккумуляторов или как-то иначе собирают силу монстров.

Времени долго разбираться не было: каждое мгновение задержки — это сокращение расстояния между ним и рассерженным охотником.

Алекс выбрал самый широкий путь, оставленный отступлением волны монстров, и направился по этой просеке прочь от города. Алекса не беспокоил риск наткнуться на охотничьи команды, догоняющие чудовищ. Наоборот, было бы хорошо, если таковые найдутся: есть шанс, что помешают преследователю, став ложными целями, или, возможно, попыткой остановить для выяснения личности.

Но нет. Монстры шли вразвалочку, ломая гигантские деревья. Такого вида Алекс не встречал до сего момента даже в справочниках. Что-то весьма отвратительное, отдалённо напоминающее суринамскую пипу — на большом «носителе» сидели множество более мелких существ (метра под три) того же вида. Они прятались в отверстиях в коже, в её складах, создавая не только отвратительный вид, но и чудовищную вонь — о гигиене личного пространства твари не задумывались. Этот запах Алекс почувствовал раньше, чем разглядел его источник.

Как только Алекс заметил три шагающих роя, твари заметили его, и поднялся громкий ор, похожий